Se você for à praia e mergulhar um balde no mar, poderá inicialmente pensar que ele contém água sem vida. Mas examine essa água ao microscópio e você verá que seu balde contém um universo de vida microscópica, na forma de um belo e fascinante plâncton.



O plâncton é composto principalmente de algas e animais microscópicos encontrados nos oceanos, mares e lagos da Terra, embora algumas espécies sejam visíveis aos humanos. Ao contrário dos peixes, o plâncton não consegue nadar contra a corrente. Em vez disso, eles flutuam na água, flutuando à vontade das ondas e marés. O plâncton é fundamental para os ecossistemas marinhos e para os seres humanos, mas muitas vezes passa despercebido ao radar do nosso interesse.

Como ecologista do plâncton que tem trabalhado para aumentar a sua visibilidade a nível mundial, espero poder convencê-lo de que estas criaturas merecem a sua atenção.

O fitoplâncton, o plâncton de algas, são organismos unicelulares. Muitos deles têm clorofila, um pigmento verde (como as plantas terrestres) que usam na fotossíntese para produzir o oxigênio que respiramos. Ao longo do tempo, o fitoplâncton produziu cerca de metade do oxigénio da Terra, tornando a nossa atmosfera hoje habitável.

Assim como as plantas terrestres, o fitoplâncton forma a base da cadeia alimentar marinha. Enquanto as vacas pastam grama em terra, o zooplâncton, pequenos animais marinhos, comem o fitoplâncton.

O zooplâncton inclui um dos animais mais abundantes da Terra, o copépode:um crustáceo microscópico que varia em tamanho de 0,5 a 15 mm. Os grandes copépodes são comidos por larvas de peixes, que os cientistas também classificam como plâncton, uma vez que são demasiado fracos e pequenos para nadar contra as correntes oceânicas. Essas larvas se transformam em peixes que são consumidos por animais que estão em níveis superiores na cadeia alimentar, como tubarões, pássaros e humanos.

O krill planctônico, um crustáceo semelhante ao camarão de até 5 cm de tamanho, constitui a maior parte da dieta do maior vertebrado que já existiu na Terra, a baleia azul. As baleias azuis comem filtrando a água do mar através de suas barbatanas em forma de pente, expulsando a água enquanto mantêm o plâncton na boca.

Ao contrário da maioria dos tubarões, os tubarões-frade e os tubarões-baleia não têm dentes e comem copépodes, krill e outros plânctons. É incrível pensar que animais microscópicos são a dieta de criaturas tão enormes.

Ciclos de vida

Alguns zooplânctons, como os copépodes e o krill, passam a vida inteira na coluna de água entre a superfície e o fundo do mar, e não no fundo do mar. Outros zooplânctons só vivem na coluna de água durante os seus estágios larvais, antes de amadurecerem e se estabelecerem no fundo do mar ou, como os peixes larvais, desenvolverem a capacidade de nadar contra as correntes.

Na primavera, o mar fica cheio de larvas de caranguejo planctônico, sacudindo a cauda para nadar enquanto caçam pequenos copépodes e outros plânctons. As larvas de caranguejo não se parecem com caranguejos adultos:elas têm espinhos enormes na parte superior e inferior da cabeça e são longas e finas, em vez de redondas com pinças. À medida que as larvas do caranguejo crescem ao longo dos estágios de vida, elas se parecem cada vez mais com seus adultos, até que, finalmente, caem no fundo do mar.

Lagostas, mexilhões, lapas e cracas também vivem como plâncton na fase larval.

Diversidade surpreendente

Os cientistas estimam que existam cerca de 100.000 espécies de plâncton no mar. As comunidades de plâncton variam nos mares e oceanos da Terra, particularmente com a latitude. As águas mais quentes geralmente têm menor biomassa e abundância de plâncton e consistem em espécies com tamanhos corporais menores.

As águas-vivas, meu tipo favorito de zooplâncton, estão entre os maiores plânctons. Apesar do seu grande tamanho (até 120 metros de comprimento no caso da água-viva Juba de Leão), as águas-vivas ainda são consideradas plâncton porque não conseguem nadar contra as correntes e marés. Em vez disso, eles pulsam na água.

Existem outros tipos de plâncton que são muito menores. Estes são o pico e o nanoplâncton que são pequenos demais para serem vistos com um microscópio clássico. Esses minúsculos plânctons absorvem nutrientes e ajudam a decompor resíduos como fezes, organismos mortos e outros materiais biológicos de outras partes da cadeia alimentar. Esta alça microbiana não foi descoberta até a década de 1980.

Há tanta coisa sobre o plâncton que ainda não sabemos, e ainda existem milhares de espécies a serem descobertas.

Canários das alterações climáticas

O plâncton é extremamente sensível às mudanças no seu ambiente, o que significa que responde rapidamente às alterações na temperatura e acidez do mar. À medida que a temperatura do mar aumenta, as comunidades de plâncton de águas quentes estão a afastar-se do equador, para ambientes recentemente temperados, enquanto as comunidades de plâncton de águas frias estão a ser comprimidas em direcção aos pólos.

No Oceano Atlântico Nordeste, por exemplo, o plâncton deslocou-se 1.600 quilómetros para norte desde a década de 1960. Mas estes não são os mesmos indivíduos em movimento – trata-se de toda a comunidade planctónica a mudar, ao longo de milhões de vidas individuais.

Alguns grupos de plâncton usam carbonato de cálcio, ou giz, para formar suas conchas. À medida que os oceanos se acidificam, o plâncton que depende do carbonato de cálcio luta para formar as suas conchas, que os protegem dos predadores e dão estrutura aos seus corpos.

Os cocolitóforos, um grupo de fitoplâncton coberto por litos de carbonato de cálcio (placas externas), desenvolveram malformações em experimentos de laboratório que manipulavam o pH da água do mar. Ainda não temos a certeza da extensão em que as populações selvagens de cocolitóforos são afetadas pelas alterações do pH, mas são certamente importantes tanto para as cadeias alimentares marinhas como para a remoção do carbono atmosférico.

O plâncton pode ser minúsculo, mas as florações de fitoplâncton, que são agregações densas de fitoplâncton unicelular microscópico, podem se estender por centenas de quilômetros na superfície do oceano e são visíveis do espaço por meio de satélites.

Estas enormes flores afundam-se no fundo do mar quando o plâncton morre, transportando carbono para o fundo do mar e ajudando a combater as alterações climáticas.

Embora florescimentos de plâncton como esse sejam geralmente fenômenos naturais, eles também podem ocorrer devido ao excesso de nutrientes provenientes da agricultura ou do esgoto. Se as florações forem muito grandes ou muito concentradas devido ao excesso de nutrientes, podem causar zonas mortas hipóxicas (sem oxigênio) no fundo do mar. Eles matam tudo o que vive lá, inclusive os animais que não conseguem escapar rapidamente dessa zona morta.

Existem poucos grupos com tanta biodiversidade e importantes para o funcionamento dos nossos oceanos, na verdade de todo o nosso planeta. Na próxima vez que você estiver em um barco ou na praia e olhar para o mar, lembre-se de que cada gota d'água está cheia de vida microscópica que faz do nosso planeta o que ele é.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.