p Um estudo genômico das abelhas africanizadas de Porto Rico - que são mais dóceis do que outras chamadas "abelhas assassinas" - revela que elas retêm a maioria das características genéticas de seus ancestrais das abelhas africanas, mas que algumas regiões de seu DNA se tornaram mais parecidas com as das abelhas europeias. De acordo com os pesquisadores, essas mudanças provavelmente contribuíram para a rápida evolução das abelhas em direção à gentileza em Porto Rico, uma mudança que ocorreu dentro de 30 anos. p As evidências, relatado no jornal Nature Communications , pode levar a avanços que irão reforçar as populações de abelhas nas Américas, disseram os pesquisadores.

p As abelhas africanizadas são descendentes de abelhas africanas e de suas contrapartes europeias. No final dos anos 1950, essas agressivas "abelhas assassinas" escaparam de um programa de melhoramento experimental no Brasil. Esse programa tinha como objetivo produzir uma combinação desejável de características das gentis abelhas europeias e suas contrapartes africanas, que eram mais agressivos, resistente a doenças e adaptado a um clima tropical.

p Ironicamente, o que os cientistas não conseguiram fazer no laboratório acabou sendo realizado por acaso. As abelhas africanizadas chegaram a Porto Rico (provavelmente em um navio, por acidente) na década de 1990, e dentro de três décadas evoluiu para o gentil, ainda resistente, Abelhas africanizadas que hoje dominam a ilha. Professor de biologia Tugrul Giray, da Universidade de Porto Rico, relatou pela primeira vez sobre as gentis abelhas porto-riquenhas na revista Evolutionary Applications em 2012. Giray é co-autor do novo estudo.

p Para ter uma ideia de como as abelhas se tornaram gentis, os pesquisadores sequenciaram os genomas de 30 gentis abelhas porto-riquenhas, 30 abelhas africanizadas do México e 30 abelhas europeias do centro de Illinois.

p "A vantagem de ter essas três populações é que você pode comparar e contrastar entre as três, "disse o pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Illinois, Arian Avalos, que conduziu a pesquisa com o professor de entomologia da U. de I. Gene Robinson; o professor de ciências agrícolas Matthew Hudson; e Guojie Zhang e Hailin Pan, da Academia Chinesa de Ciências. "Nós perguntamos, 'Como o genoma da suave abelha africanizada difere de outras populações africanizadas? Quais partes do genoma são semelhantes às abelhas europeias? '"

p A equipe descobriu que, em geral, os genomas das abelhas gentis assemelhavam-se aos de seus antepassados ​​africanizados. Regiões específicas do DNA, Contudo, tinha mudado nas abelhas gentis, reflectindo mais da sua herança europeia. Essas regiões pareciam estar sob "seleção positiva". Isso significa que algo no ambiente das abelhas estava favorecendo essas assinaturas genéticas em detrimento de outras.

p Os cientistas levantaram a hipótese de que as abelhas evoluíram para se tornarem mais dóceis como resultado de viver em uma ilha densamente povoada da qual não podiam escapar facilmente. Os humanos provavelmente erradicaram as abelhas mais agressivas, ajudando suas contrapartes mais dóceis.

p "A evolução envolve mudanças na frequência das variantes do gene em uma população, e é isso que estamos vendo em Porto Rico, "disse Robinson, que dirige o Instituto Carl R. Woese de Biologia Genômica em Illinois. "Agora sabemos que essas gentis abelhas africanizadas podem ser geneticamente distinguidas tanto de outras abelhas africanizadas quanto das europeias."

p As novas descobertas oferecem um pouco de esperança para a indústria apícola sitiada, disseram os pesquisadores. As abelhas europeias tendem a ter menos diversidade genética do que as abelhas africanizadas, que carregam genes de abelhas europeias e africanas. As abelhas melíferas europeias também são mais suscetíveis a uma série de parasitas e patógenos debilitantes. Seu rápido declínio desde 2005, um fenômeno conhecido como distúrbio do colapso da colônia, está perturbando a agricultura em todo o mundo.

p "O fato de termos mostrado que a genética dessas abelhas porto-riquenhas é muito distinta das europeias, e o fato de serem comprovadamente gentis, torna-o muito interessante como uma forma potencial de mitigar o declínio de polinizadores, "Hudson disse.

p Em particular, as abelhas africanizadas são altamente resistentes ao ácaro varroa, um parasita de abelhas que prejudica sua saúde e espalha doenças. Acredita-se que os ácaros - junto com os pesticidas usados ​​para tratar abelhas infestadas - sejam os principais fatores no declínio generalizado das abelhas em todo o mundo.

p Em pesquisas anteriores no laboratório Giray, cientistas mostraram que as gentis abelhas africanizadas de Porto Rico se limpam agressivamente quando infestadas com varroa, removendo os ácaros quase assim que eles aparecem.

p "A infestação de abelhas europeias com os ácaros causa muito pouca resposta, "disse Avalos, que trabalhou anteriormente com Giray em Porto Rico. "Isso pode ser uma boa notícia para os apicultores que desejam desenvolver uma abelha melífera que também seja resistente à varroa."