A Pacific Crest Trail, uma rota de 2.650 milhas que se estende pela Califórnia, Oregon e Washington, está repleta dos efeitos das mudanças climáticas. Centenas de quilômetros de trilhas foram fechadas nos últimos anos devido a incêndios florestais, e fortes chuvas ameaçam corroer trilhas e derrubar árvores.
Poderiam as trilhas do outro lado do país encontrar um destino semelhante? O impacto das mudanças climáticas nas trilhas da Nova Inglaterra pode ser mais sutil, mas eles estão lá, diz a recém-formada no Nordeste, Graceanne Piselli. Como parte de seu trabalho para o Serviço de Parques Nacionais dos EUA, ela ajuda a identificar os sinais, graças a milhares de fotos de plantas silvestres.

“Se a mudança climática está impactando as trilhas, está impactando em grande parte pela diversidade de plantas ao longo da trilha e como essas plantas estão sobrevivendo”, diz Piselli. “Estamos vendo se os estágios de seus ciclos de vida estão acontecendo no tempo, ou se as temperaturas mais quentes estão fazendo com que a primavera chegue mais cedo, ou se está chegando mais tarde”.

Piselli, que se formou em maio com bacharelado em ecologia e biologia evolutiva, não é estranho a observar como as mudanças climáticas afetam os espaços ao ar livre. Como estudante de graduação, ela fez sua cooperação no Centro de Ciências Marinhas do Nordeste, onde trabalhou no departamento de divulgação e fez seu projeto principal sobre como as mudanças climáticas estão impactando e continuarão impactando a indústria de esqui multibilionária em América do Norte e Europa.

"Descobri que haverá reduções significativas em quanto tempo eles podem operar", diz ela. Em breve, a mudança climática reduzirá o número de dias esquiáveis ​​no ano, diz ela, reduzindo assim a duração da temporada de esqui. Ao mesmo tempo, diz ela, os gerentes de pistas de esqui não parecem compreender o risco das mudanças climáticas para seus negócios.

Agora, ela mudou seu foco para outra atividade ao ar livre:caminhadas.

Como estagiário na New England Trail, Piselli analisa dados de crowdsourcing sobre plantas com flores ao longo da New England National Scenic Trail. A trilha, que foi designada em 2009, corta o meio de Connecticut e Massachusetts, parando na fronteira com New Hampshire, e tem cerca de 215 milhas de comprimento. De acordo com o site da trilha, ela atravessa uma variedade de ecossistemas e apresenta cachoeiras, serras, clareiras, piscinas vernais e muito mais. É também o lar de inúmeras espécies de plantas selvagens.

É aí que entra o iNaturalist. O site e aplicativo, que tem mais de 2 milhões de usuários, permite que os caminhantes façam upload de fotos de plantas e animais em seu ambiente natural e colaborem para ajudar a identificar a planta ou o animal e discutir o que encontraram.

Mas é mais do que uma rede social; as fotos enviadas ao iNaturalist também fornecem dados para pesquisadores que procuram mapear a biodiversidade de qualquer área. Para Piselli, é uma fonte de dados inestimável e que ela fez sua parte para expandir. Ao longo desta primavera, ela montou mesas em diferentes trilhas – de Meriden e Berlin, Connecticut, a Holyoke e Northampton, Massachusetts, quatro das trilhas mais populares – para promover o projeto, dizendo aos caminhantes que tirassem fotos em suas caminhadas e carregá-los para o aplicativo.

Os resultados revelam a amplitude da diversidade ao longo das diferentes partes da trilha. Em 5 de junho em Higganum, Connecticut, um usuário do iNaturalist encontrou viburnum mapleleaf ao longo da trilha; no mesmo dia em Granby, Massachusetts, um caminhante descobriu serralha de quatro folhas; em Amherst, Massachustts, alguém enviou uma foto de grama estrela amarela.

A partir daí, cabe a Piselli classificar os dados e criar um levantamento preciso da biodiversidade do espaço. A marcação geográfica ajuda Piselli a garantir que ela não tenha duplicatas, embora não haja garantias – ela ainda consegue, às vezes, duas fotos da mesma planta tiradas por duas pessoas diferentes. Cada pessoa contribui com três fotos em média, embora duas pessoas tenham contribuído com 250 observações cada, formando 14% de seu banco de dados total.

Com base nas fotos, ela determina quais plantas estão florescendo em um determinado momento, descobrindo tendências básicas na vida das plantas. Sabemos, por exemplo, que o trílio vermelho e o trílio pintado florescem no início da primavera, e que as flores vermelhas aquilégias florescem mais tarde.

Agora, usando 10 anos de dados e 3.200 observações, Piselli é capaz de mostrar que mais três plantas florescem consistentemente na mesma época:a truta amarela floresce no início da primavera, a Jack-in-the-pulpit floresce no meio da primavera, e a flor de maio do Canadá floresce tarde. Em seu relatório final, que ela apresentará ao Appalachian Mountain Club e ao National Park Service, ela apresentará esses dados mostrando essas plantas como linhas de base para saber se um limite de temperatura foi atingido para a primavera e ilustrará como essas espécies indicadoras são afetadas pela mudança de temperatura, elevação ou outros fatores que podem ser influenciados pelas mudanças climáticas.

Seus dados não são amplos o suficiente para mostrar o impacto das mudanças climáticas, mas formam um padrão útil para o futuro. Por exemplo, se o lírio da truta amarela começa a florescer no final da primavera, "então sabemos que há uma diferença significativa de temperatura acontecendo", diz ela. Alternativamente, se começarmos a ver as plantas florescendo mais cedo do que deveriam, "isso significa que as coisas estão esquentando mais rápido", diz ela.

Depois de entregar o relatório, Piselli retomará seu trabalho como educadora no Mystic Aquarium em Connecticut e começará a procurar outro estágio de ecologia para a primavera e o verão. Ela pode ir para a pós-graduação no outono.

O impacto de seu estágio foi mais forte do que apenas os dados. Também "realmente me deu a oportunidade de explorar um pouco meu próprio quintal", diz ela, e ficou feliz em se conectar com os caminhantes pelo amor compartilhado pela natureza. Não surpreendentemente, ela descobriu, os caminhantes se preocupavam profundamente com a preservação do espaço ao ar livre.