Os manguezais são árvores tolerantes ao sal encontradas nas águas costeiras dos trópicos e subtrópicos ao redor do mundo. As florestas de mangue desempenham papéis vitais tanto para a natureza quanto para a sociedade. Eles ajudam a proteger as comunidades costeiras, pois fornecem uma barreira natural contra tsunamis e tempestades. Na outra direção, filtram a poluição e o escoamento do solo. Essas florestas também fornecem um viveiro marinho, pois os juvenis de peixes costeiros podem facilmente se esconder entre as árvores. E eles têm um papel importante como sumidouro de carbono, mitigando as mudanças climáticas.
Mas hoje, em todo o mundo, os manguezais estão em declínio. As florestas são frequentemente removidas para dar lugar a fazendas e desenvolvimentos urbanos. Para estabelecer quais das florestas remanescentes são as mais importantes para proteger, pesquisadores da Unidade de Biofísica Marinha, liderada pelo Prof. Satoshi Mitarai, do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) realizaram um estudo sobre como os manguezais estão conectados as ilhas subtropicais de Ryukyu no Japão.

"Minha pesquisa é motivada por resultados de conservação", disse Ph.D. candidato Maki Thomas, primeiro autor deste artigo, que foi publicado em Frontiers in Marine Science . "Seria ideal se pudéssemos proteger todas as florestas de mangue, mas isso não é realista. Nosso objetivo é encontrar áreas que devem ser priorizadas para proteção. Por exemplo, florestas que estão completamente isoladas e, portanto, não se regeneram naturalmente se destruído."

Isso, continuou ela, permitirá que formuladores de políticas e gestores ambientais identifiquem áreas importantes para conservação.

As árvores soltam propágulos na água e, dependendo da espécie, o propágulo flutua por alguns dias a alguns meses, afundando quando atinge um bom ambiente para germinar. A espécie utilizada neste estudo – Rhizophora stylosa – produz propágulos que podem sobreviver no mar por vários meses.

A pesquisa usou dois métodos separados para responder à sua pergunta sobre conectividade populacional – um decorrente da genética e o outro, oceanografia.

Primeiro, os pesquisadores coletaram amostras de mangue de 16 locais diferentes em quatro ilhas no Ryukyus – a ilha principal de Okinawa, Miyako, Ishigaki e Iriomote.

A Sra. Thomas queria ver se os propágulos de Iriomote viajariam até a ilha principal de Okinawa e vice-versa. Ela usou microssatélites de DNA – pequenos fragmentos de DNA – retirados de cada amostra de mangue para ver quão intimamente relacionadas eram as diferentes populações. Se, por exemplo, um mangue de Iriomote e um mangue de Okinawa tivessem uma estrutura genética muito semelhante, isso sugeriria que os propágulos de Iriomote estão viajando nas correntes para Okinawa. Por outro lado, grandes diferenças na estrutura genética sugeririam que as populações estão isoladas umas das outras.

Em seguida, os pesquisadores implantaram 31 bóias equipadas com GPS que imitam propágulos de Iriomote para ver se eles viajariam entre as diferentes ilhas nas correntes e quanto tempo levariam.

Ambos os métodos descobriram que as populações de mangue nas Ilhas Ryukyu têm muito pouca conectividade. De fato, até os manguezais da costa oeste de Iriomote eram bastante isolados dos da costa leste. Os resultados das análises genéticas e oceanográficas sugerem que a ilha principal de Okinawa quase não recruta propágulos de mangue dos outros locais. No entanto, alguns dos traços genéticos dos manguezais da ilha principal de Okinawa foram vistos nos manguezais de outras ilhas. Por exemplo, embora a pesquisa tenha descoberto que o oeste de Iriomote está isolado, existe o potencial de migração de Okinawa para o leste de Iriomote. No geral, a troca genética no arquipélago é rara e aleatória. Quanto às boias de GPS, algumas delas chegaram a Ishigaki e Miyako e até mesmo à Coreia do Sul e ao sul da China, cerca de um terço encalhou em Iriomote, mas a maioria delas foi levada para o Pacífico pela corrente Kuroshio.

So what does this mean for conservation?

"Efforts from local conservation groups are really important," said Ms. Thomas. "These forests aren't particularly connected so, if one is removed, it's unlikely to regenerate naturally. It's much easier to protect the existing forests than restore them. We need site specific conservation plans and local monitoring of each mangrove forest."

Ms. Thomas went on to say that Iriomote, which is part of a national park and, last year, was named a UNESCO world heritage site, showcases the importance of protecting these mangrove forests.

"Iriomote has been protected for such a long time and the mangroves there are thriving." + Explorar mais

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