As maneiras pelas quais a Nova Zelândia se lembra da colonização européia mudaram acentuadamente nos últimos anos. Os críticos vêm destruindo a imagem pública do capitão James Cook, as Guerras da Nova Zelândia foram incluídas no novo currículo obrigatório de história e as ruas que homenageiam figuras coloniais foram renomeadas.
No entanto, enquanto a Nova Zelândia está lentamente reconhecendo as injustiças históricas sofridas pelos maoris, a mesma reavaliação não se estendeu ao ambiente natural. A dramática transformação da "natureza selvagem e indomável" em "terra produtiva" pelos colonizadores europeus no século XIX continua a ser amplamente celebrada como um testemunho da engenhosidade e do trabalho árduo dos Kiwis.

Minha pesquisa a ser publicada em breve, baseada em uma pesquisa com 1.100 pessoas, sugere que essa narrativa pode ser parcialmente responsável pela aparente complacência dos neozelandeses em relação às mudanças climáticas em comparação com outros países.

Essencialmente, parece que aqueles que recusam a narrativa de "domesticação da natureza" - e, em vez disso, reconhecer o século 19 como um período de destruição ambiental - são mais propensos a ter o que os psicólogos chamam de "auto-identidade ambiental".

As descobertas sugerem ainda que mudar o comportamento individual como estratégia para enfrentar as ameaças ambientais (conforme recomendado no relatório de 2021 da Comissão do Clima) pode significar abordar como comunicamos a história das mudanças ambientais em escolas, museus e patrimônios públicos.

Em particular, isso pode significar enquadrar o que aconteceu em 1800 mais como perda do que conquista.

Uma história de progresso ou declínio?

Antes do assentamento humano, Aotearoa Nova Zelândia foi isolada de outras massas de terra por cerca de 60 milhões de anos. O resultado foi a evolução de um ecossistema único e altamente vulnerável a distúrbios.

Os maoris chegaram por volta de 1300 e trouxeram consigo mamíferos invasores:o cão polinésio (kurī) e o rato do Pacífico (kiore). Através de queimadas generalizadas, os maoris - intencionalmente ou acidentalmente - destruíram grandes áreas de floresta nas partes orientais mais secas de Te Wai Pounamu (Ilha do Sul) e Te Ika a Māui (Ilha do Norte).

Além disso, pesquisas arqueológicas sugerem que várias espécies de aves foram caçadas até a extinção, incluindo moa e adzebill.

Os colonos europeus começaram a chegar em grande número após a assinatura do Tratado de Waitangi em 1840. Por trás de acordos de compra (muitas vezes duvidosos), a introdução de leis de propriedade privada e confisco forçado, vastas áreas de terras maori acabaram em mãos europeias.

O que se seguiu foi um exemplo clássico do que tem sido chamado de "imperialismo ecológico". Grande parte da floresta remanescente foi transformada em pastagem para ovelhas e gado. As sociedades de aclimatação introduziram outros animais e plantas familiares da Europa.

Espécies introduzidas proposital e acidentalmente – como arminhos e ratos de navio – causaram estragos na vida selvagem nativa. Dentro de algumas décadas de colonização europeia, várias aves foram extintas, incluindo a huia, o piopio e a coruja risonha. O capitalismo europeu também teve um impacto devastador nas populações de focas e baleias.

Um "passado útil"

Apesar da longa história de mudança ambiental, é a transformação da paisagem em 1800 que ocupa o lugar mais proeminente na memória coletiva da Nova Zelândia, em relação a outros períodos. A razão é bastante simples:a época fornece o que os estudiosos da memória chamam de "passado utilizável" - utilizável porque ajuda a construir uma identidade distinta da Nova Zelândia no presente.

Semelhante a eventos históricos como a assinatura do Tratado de Waitangi e a campanha de Gallipoli, a "domesticação da natureza" em 1800 é lembrada como uma experiência que forjou a nação. Os colonos europeus - em particular os bosquímanos que desmataram a floresta para dar lugar a fazendas e pastagens - são retratados como o protótipo do neozelandês.

Seu trabalho duro e engenhosidade "número oito fios" ainda definem as versões populares do personagem nacional hoje. E a mídia continua a retratar o campo como a "real" Nova Zelândia, inclusive em anúncios e programas de televisão.

Deve-se enfatizar que esta é em grande parte uma narrativa da maioria dos colonos europeus. Para as comunidades maoris, a transformação da paisagem sob o colonialismo europeu é mais uma história de declínio do que de progresso. As memórias maori das mudanças ambientais nos anos 1800 estão entrelaçadas com as memórias da violência colonial e desapropriação.

A memória molda as atitudes ambientais

My survey sought to explore whether different interpretations of New Zealand's environmental history shape people's attitudes towards nature, and whether those interpretations make it more or less likely that people see themselves as someone who acts in an "environmentally friendly" way—the environmental self-identity mentioned earlier.

A key finding is that those respondents who pinpointed the 1800s—rather than Māori settlement or the second half of the 20th century—as the most destructive period of environmental change were most likely to describe themselves as environmentally friendly.

For Māori respondents, this is perhaps not entirely surprising. An awareness of injustices suffered in the 1800s tends to go hand in hand with a strong spiritual connection with the land and a sense of responsibility towards nature.

More significant is that European New Zealanders who recognise the environmentally destructive role of 19th-century settlers were more likely to identify themselves as environmentally friendly than those who point to other periods in history.

It appears those European New Zealanders who acknowledge the environmental destruction caused by their ancestors feel a greater responsibility to fix these mistakes in the present.

How we remember the past matters

To encourage more pro-environmental behaviours, the survey results suggest New Zealand needs to move away from narratives that glorify environmental change of the early colonial era as an expression of national character.

Such interpretations of history reinforce ideas that get in the way of achieving a sustainable future. They promote a strongly utilitarian perspective on our relationship with the environment. Nature is reduced to a commodity to be exploited in the pursuit of human interests.

New Zealand has taken the first steps to work through its violent political past, but this process also needs to include colonialism's devastating effects on the environment.

Rather than remembering the transformation of the landscape by European settlers as a nation-defining moment, public history should encourage an examination of human complicity in the destruction of nature. Hopefully, this can help transform such understanding into present-day environmental action.