Invasão da baleia cinzenta. Crédito:Merrill Gosho, NOAA, Domínio Público A última década assistiu a uma explosão de novas pesquisas sobre alguns dos sons mais fascinantes do mar:as vocalizações das baleias e dos golfinhos.
Os cientistas descobriram como as baleias jubarte aprendem canções das populações vizinhas, de modo que essas canções viajam do oeste da Austrália para a América do Sul. Eles descobriram baleias-da-groenlândia cantando 184 canções diferentes ao longo de três anos e aprenderam como os golfinhos-nariz-de-garrafa usam assobios característicos para fortalecer alianças.
Os investigadores também mostraram que os dialectos vocais dos cachalotes são mais diferentes quanto mais estão em contacto uns com os outros em todo o Pacífico, sugerindo que estes dialectos funcionam como marcadores étnicos. O avanço da tecnologia na forma de drones, etiquetas acústicas e gravadores significa que tais informações estão se acumulando rapidamente.
Muito do que as baleias e os golfinhos sinalizam parece estar relacionado com a identidade dentro dos contextos sociais. Isto pode incluir a identificação de membros da aliança, ou membros de unidades sociais e clãs de longo prazo, ou de uma determinada população ou espécie. A comunicação vocal também constrói e reforça laços sociais e coordena a procura cooperativa de alimentos.
Também vimos a ressurreição de uma ideia antiga:que por trás de todas essas descobertas está realmente uma linguagem semelhante à humana. Se conseguirmos encontrar as ferramentas certas, pensa-se, podemos decodificá-las e começar a falar com as baleias como falamos com os nossos vizinhos.
A nova ferramenta mais recente é a IA. Lendo parte da imprensa sobre o assunto, você pode ser perdoado por pensar que tais conversas são iminentes.
Dois estudos recentes destacam-se pelas afirmações dramáticas que fazem sobre a linguagem das baleias. Um detalha uma jubarte respondendo à reprodução de uma chamada semelhante (mas acaba perdendo o interesse).
A importância deste estudo foi demonstrar que tais estudos de reprodução são possíveis, porque reproduzir os chamados de um animal e observar sua reação é um método testado para descobrir os significados e funções dos sinais.
Não é, no entanto, a primeira reprodução de baleias ou golfinhos, e nem, como alegaram os cientistas, eles estavam “conversando” com a baleia. Se isto foi uma “conversa”, então temos tido “conversas” mais perspicazes com outras espécies durante décadas – houve mais de 600 estudos deste tipo em aves.
O segundo estudo é uma análise detalhada de padrões de cliques, chamados codas, produzidos por cachalotes. Isso mostra que as baleias parecem mudar de forma síncrona o andamento de suas codas ao usá-las em trocas entre si.
Esse coro síncrono não é exclusivo das baleias. Acontece em todo o reino animal, desde vaga-lumes até primatas. Poucas exibições de animais são tão sincronizadas de tirar o fôlego quanto o coro de quatro partes das carriças de cauda lisa, enquanto as carriças felizes usam duetos específicos de pares para sinalizar o compromisso com os parceiros. No entanto, as descobertas dos cachalotes são entusiasmantes e enquadram-se na nossa compreensão geral de que as codas têm uma função de ligação social. Mas os cientistas também tentaram forçar estas mudanças de andamento num “alfabeto fonético”, “como o Alfabeto Fonético Internacional para as línguas humanas”, e é esta última afirmação que ganhou as manchetes.
Não há, no entanto, nenhuma evidência de que os cachalotes utilizem estes tempos diferentes em algo parecido com as sequências complexas que caracterizam a linguagem humana. Encontramos melhores evidências de regras de sequenciamento complexas em tentilhões de Bengala. Eu me pergunto por que não vemos manchetes sobre alfabetos fonéticos ou conversas iminentes com esses pássaros?
Não acredite no hype
Temos estudado de perto o comportamento vocal dos cetáceos na natureza e em cativeiro há várias décadas. Compare isso com a rapidez com que você ou eu podemos começar a trocar ideias com outra pessoa com quem não partilhamos uma língua – porque usamos a nossa teoria da mente para nos compreendermos como agentes comunicativos.
Se a linguagem existisse, acho que já a teríamos encontrado. O detector de linguagem mais poderoso que conhecemos fica entre nossos ouvidos e o usamos para aprender sem esforço a língua de nossa infância, quando crianças. Como mostra a história de Helen Keller, a linguagem encontra um caminho.
Persuadir a BBC a não descrever os cliques dos cachalotes como "linguagem" na sua série Blue Planet II foi o ponto alto da minha carreira de comunicação científica. Por que?
Muita comunicação complexa está acontecendo nos cetáceos, muitas das quais ainda não entendemos. No entanto, estou convencido de que deveríamos abandonar o foco sufocante e antropocêntrico na linguagem. Isso exclui outras perspectivas sobre o que está acontecendo – por exemplo, a relação entre a comunicação baseada no ritmo e a música pode ser uma maneira melhor de compreender a função de ligação da sincronia da coda nos cachalotes.
Deveríamos ter cuidado ao classificar as espécies numa única dimensão em relação aos humanos, como se toda a evolução fosse um caminho para algo como nós (da mesma forma que os primeiros antropólogos classificavam as sociedades pelo seu progresso em direcção à "perfeição" ocidental). Em vez disso, vamos sair do topo da escada e ver os outros animais como ramos distintos de uma árvore evolutiva.
Ambos os grupos de pesquisa que promovem a conversa com baleias estão ligados ou recebem o nome de Busca por Inteligência Extraterrestre (Seti). Os líderes de um grupo, o Projeto Ceti, argumentam que compreender a “linguagem” das baleias nos ajudará quando encontrarmos ET.
Já estivemos aqui antes. John Lilly também apoiou Seti, promovendo a ideia de que os golfinhos eram uma inteligência alienígena com uma linguagem complexa. Suas fracas evidências finalmente evaporaram em uma nuvem de exageros e alucinógenos.
Infelizmente, as suas afirmações mantiveram a importante descoberta dos assobios característicos dos golfinhos-nariz-de-garrafa nas sombras durante demasiado tempo e lançaram uma nuvem de descrédito sobre todo o campo da comunicação dos cetáceos que levou décadas a dispersar. Seria trágico se as importantes percepções de hoje sofressem o mesmo destino devido a afirmações irresponsáveis e a um foco estreito na linguagem.
Devemos nos esforçar para compreender e valorizar essas criaturas incríveis pelo que são, e não pela forma como podem aliviar a nossa solidão cósmica.
