Imagens surpreendentes de leões marinhos de Galápagos caçando foi talvez o destaque do último Blue Planet II. Pela primeira vez, esses mamíferos marinhos foram filmados trabalhando como uma matilha para levar os atuns para águas rasas, águas rochosas onde eles poderiam ser capturados. O atum albacora é normalmente capaz de nadar mais que todos os predadores, exceto os tubarões e marlins mais rápidos, no entanto, os leões marinhos muito mais lentos foram capazes de superá-los graças a uma incrível exibição de movimento e cooperação.

Estudei esses animais durante anos, pois sou fascinado por seus notáveis ​​bigodes. Então, o que há nos leões marinhos que os torna tão excelentes caçadores? Aqui estão três de suas principais adaptações:

Excelente detecção

Uma das coisas que você pode ver claramente nas imagens do Blue Planet II é a rapidez com que os leões-marinhos respondem aos movimentos dos peixes. Eles são capazes de sentir exatamente onde os peixes estão e reagir quase que instantaneamente, a fim de conduzi-los para águas rasas.

Os leões marinhos têm sentidos incríveis que lhes permitem detectar peixes, mesmo em ambientes subaquáticos sombrios. Como muitos predadores, seus olhos apontam para a frente para que possam focar facilmente em suas presas. Eles também podem abrir bem as pupilas para permitir que muita luz entre em seus olhos, o que os ajuda a ver claramente debaixo d'água.

Visão exigente, planejamento e cooperação, esta técnica de pesca inteligente só foi vista em Galápagos # BluePlanet2 pic.twitter.com/HPw5CNifLB

- BBC Earth (@BBCEarth) 3 de dezembro, 2017

Contudo, os leões-marinhos nem sempre são abençoados com as águas cristalinas do litoral de Galápagos. Em ambientes realmente obscuros, às vezes, a visão simplesmente não é boa o suficiente. Por esta razão, os leões-marinhos dependem principalmente do sentido do tato, usando seus bigodes super-sensíveis para sentir exatamente onde os peixes estão na água. Quando os peixes nadam, eles deixam pequenas ondas, ou acorda, atrás deles. Os leões marinhos são capazes de detectar esses rastros e segui-los, apenas usando seus bigodes.

A maioria dos mamíferos tem bigodes faciais (humanos são incomuns nesse aspecto) que, quando cortado em seção transversal, são circulares. Mas os bigodes de leão marinho são ovais. A pesquisa mostrou que esta é a melhor forma para sentir a velocidade e direção das ondas enquanto minimiza o "ruído" vibratório criado pela própria natação do leão-marinho.

Por volta de 30 cm, estes são os bigodes mais longos de todos os mamíferos. Eles podem movê-los para frente e para trás. Assim como usamos as pontas dos dedos para tocar, leões marinhos podem varrer seus bigodes sobre objetos para sentir seu tamanho, forma e textura. Essas mesmas habilidades significam que aqueles na natureza podem encontrar os peixes maiores e mais saborosos, apenas tocando-os com seus bigodes.

Hoje nossos leões marinhos aprenderam a distinguir entre três texturas usando apenas seus bigodes! Muito bem meninas e trabalho fabuloso @MissAlyxMilne! @MMU_CEB @MMUsste @BlackpoolZoo pic.twitter.com/8PCHMrNxmE

- Robyn Grant (@RobynAnneGrant) 6 de outubro, 2017

Os leões marinhos se comunicam usando vários "latidos", grunhidos e rosnados, especialmente quando estão caçando como um grupo. Eles têm ouvidos capazes de captar sons tanto acima quanto abaixo da água. Contudo, suas orelhas são muito pequenas, para que eles ainda possam ser super simplificados na água.

Movimento rápido

Esta simplificação significa que os leões marinhos são capazes de se mover com rapidez e eficiência na água. As nadadeiras dianteiras são usadas para se empurrar, enquanto os flippers traseiros são usados ​​para dirigir. Eles são capazes de perseguir peixes a velocidades de cerca de 25 mph, mas são flexíveis o suficiente para mudar de direção rapidamente.

Os leões marinhos usam seus bigodes para guiar essas mudanças rápidas de direção. Por exemplo, Leões marinhos cativos que aprenderam a equilibrar bolas em seus narizes têm mostrado mover seus bigodes à frente de suas cabeças para sentir e controlar a bola. Durante a natação, eles usam seus bigodes de maneira semelhante e movem seus bigodes à frente de uma volta completa, portanto, os bigodes estão constantemente varrendo o espaço para o qual a cabeça e o corpo estão prestes a se mover. Isso também significa que os bigodes estão constantemente voltados para o peixe que o leão-marinho está tentando pegar.

Cognição inteligente

Além de suas incríveis habilidades de detecção e movimentos rápidos, os leões-marinhos também são muito inteligentes e exibem muitos comportamentos que geralmente associamos apenas aos humanos. Por exemplo, eles são um dos únicos animais capazes de balançar a cabeça ao som de uma música. Eles também são muito rápidos para aprender novos comportamentos, é por isso que eles são tão comuns em exibições de zoológicos e aquários.

De fato, as filmagens de caça em grupo, mostra que os leões marinhos não estão simplesmente reagindo aos peixes, mas representando uma série complexa de comportamentos bem pensados.

Caçar juntos pode aumentar as chances de obter mais presas quando há grandes grupos de peixes. Normalmente, os leões-marinhos caçam juntos agrupando os peixes em bolas apertadas e eliminando os indivíduos nas bordas. Os leões marinhos parecem saber quando é bom caçar juntos, e geralmente o fazem quando a presa é abundante. Eles tendem a caçar individualmente quando a presa é escassa.

A notável filmagem do Blue Planet II realmente revela o que são fantásticos predadores leões marinhos. Suas estratégias de detecção de bigode, movimentos acrobáticos rápidos, e habilidades cognitivas inteligentes os tornam ideais para a caça de peixes velozes como o atum.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.