As toupeiras europeias podem enfrentar invernos rigorosos tornando-se até 11% menores.
Uma equipe de pesquisadores alemães descobriu que a espécie Talpa europaea é uma das poucas que se encolhem sazonalmente durante um processo conhecido como fenômeno de Dehnel. Embora essa mudança periódica seja conhecida há mais de 70 anos, as razões exatas por trás dela permanecem obscuras.

Os cientistas concluíram que o fenômeno é uma resposta às temperaturas frias e invernais, e não à falta de comida. Ao encolher, acredita-se que os animais tenham uma economia significativa de energia que lhes permite suportar o frio extremo.

A Dra. Dina Dechmann, a autora sênior da pesquisa, diz:"O fenômeno de Dehnel oferece uma oportunidade única para estudar as mudanças no tamanho do cérebro dentro dos indivíduos, e embora a musaranho comum seja o modelo clássico, demonstrando-o em outros animais como a toupeira européia tem enormes implicações."

"Um crânio encolhendo e crescendo, junto com o cérebro e outros tecidos, oferecem possibilidades significativas para futuras pesquisas aplicadas".

Os resultados do estudo foram publicados na Royal Society Open Science .

O que é o fenômeno de Dehnel?

O fenômeno de Dehnel recebeu o nome do professor August Dehnel, que observou o processo ocorrendo em musaranhos Sorex que viviam em sua Polônia natal em 1949. Ele viu que o tamanho do crânio desses animais variava de acordo com a estação, diminuindo durante o inverno e se recuperando depois.

O fenômeno já foi visto em vários pequenos mamíferos em todo o mundo, incluindo arminhos e doninhas. Parece estar limitado a animais que são muito energéticos e não hibernam durante o inverno, o que significa que qualquer economia de energia seria benéfica para esses mamíferos.

Embora a redução no tamanho economize energia, ela vem com um trade-off. Dina diz que o fenômeno já demonstrou afetar o comportamento cognitivo dos musaranhos.

Esses pequenos roedores mostram algumas das mudanças mais extremas, com o crânio encolhendo em até um quinto à medida que o animal se aproxima de seu primeiro inverno. O crânio nunca recupera seu tamanho total em musaranhos, mas pode crescer ainda maior em outros mamíferos.

As mudanças extremas no tamanho do corpo chamaram a atenção nos últimos anos, pois oferecem possíveis insights sobre como o desenvolvimento do esqueleto e de outros tecidos podem ser radicalmente alterados depois que um animal cresce completamente.

Há esperanças de que isso possa ajudar a fornecer novos tratamentos médicos para condições que afetam o crescimento e a saúde dos ossos humanos, bem como de outros órgãos.

"Temos colegas interessados ​​em usar as descobertas sobre Dehnel para encontrar maneiras de investigar tratamentos para doenças neurodegenerativas e osteoporose, entre outras coisas", diz Dina.

"Ao fornecer ao fenômeno uma base taxonômica mais ampla, é mais provável que esta pesquisa produza resultados e, em última análise, talvez até para nós".

Embora o fenômeno de Dehnel tenha sido estudado principalmente em musaranhos, eles não são totalmente adequados como um organismo modelo. Eles vivem em média 13 meses, então só passam pelo processo uma vez, o que torna difícil avaliar como ele é afetado pelas mudanças nas condições ambientais.

Os cientistas por trás do estudo atual se voltaram para as toupeiras de Talpa, que vivem cerca de três anos em média, para ver se poderiam fornecer novos insights sobre o fenômeno.

Quais toupeiras podem encolher seus crânios?

Os pesquisadores investigaram duas espécies de toupeira, que estudos preliminares sugeriram que podem encolher sazonalmente. Estas eram a toupeira européia, encontrada em todo o continente, da Grã-Bretanha a partes da Rússia, e a toupeira espanhola, encontrada na Espanha e em Portugal.

Como ambas as toupeiras vivem em climas diferentes, os pesquisadores previram que, enquanto as toupeiras européias se tornariam menores durante o inverno, quando as condições eram mais severas, as toupeiras espanholas se tornariam menores no verão como resultado do calor extremo.

Os crânios de toupeiras mantidos em coleções de museus na Espanha e na República Tcheca, antiga República Tcheca, foram medidos e vinculados à época do ano em que foram coletados, o que permitiu aos pesquisadores observar como os tamanhos dos corpos mudaram ao longo do tempo.

Eles descobriram que a cabeça da toupeira europeia encolhe 11% até novembro em seu primeiro ano de vida e cresce 4% na primavera e no verão. Um padrão semelhante foi observado no ano seguinte, embora em grau muito menor.

O tamanho do crânio da toupeira espanhola, no entanto, não mudou significativamente ao longo do ano, mesmo quando os recursos eram mais escassos. Embora os recursos possam desempenhar algum papel, os cientistas concluíram que o fenômeno de Dehnel está ligado à presença de temperaturas frias.

Eles também concluíram que o fenômeno ocorre independentemente do desenvolvimento biológico das toupeiras, pois toupeiras de diferentes idades apresentaram mudanças semelhantes quando experimentaram temperaturas frias.

Os cientistas esperam continuar suas pesquisas avaliando o fenômeno de Dehnel em animais vivos, bem como investigando como ele evoluiu.

“Quero trabalhar com toupeiras vivas agora para examinar como o cérebro e suas regiões mudam ao longo do tempo como parte de um estudo de recaptura”, explica Dina. "Também continuarei a trabalhar com colegas que trabalham em genômica, metabolômica e proteômica para comparar moles a musaranhos".

“Dito isso, ainda quero entender com mais detalhes como o comportamento e a energia das toupeiras são afetados por esse fenômeno e como isso será afetado pelas mudanças climáticas”. + Explorar mais

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