Os prados nas montanhas de Sierra Nevada são componentes essenciais das bacias hidrográficas. Além de fornecer água para mais de 25 milhões de pessoas na Califórnia e em Nevada, os prados contêm grandes quantidades de carbono no subsolo. Embora já se saiba há algum tempo que os prados têm grandes quantidades de carbono do solo, se os solos dos prados estão ganhando ou perdendo carbono ainda não está claro.

Um novo estudo liderado por pesquisadores da Faculdade de Agricultura, Biotecnologia e Recursos Naturais na Universidade de Nevada, Reno, demonstrou pela primeira vez que os prados em toda a região estão ganhando e perdendo carbono em altas taxas. A captura e armazenamento de carbono no solo é uma forma natural de reduzir os níveis de dióxido de carbono na atmosfera e combater as mudanças climáticas. Contudo, as atividades humanas podem interromper os processos naturais e levar à perda de carbono do solo para a atmosfera. Esses resultados sugerem que o manejo de prados pode contribuir para as mudanças climáticas ou mitigar os efeitos prejudiciais do aumento do dióxido de carbono atmosférico.

A pesquisa foi realizada em parceria com a University of California Merced, bem como numerosos profissionais de restauração e organizações de conservação em mais de uma dúzia de prados ao longo das montanhas de Sierra Nevada. O objetivo do estudo é fornecer aos profissionais da restauração informações que ajudem a tomar boas decisões de gerenciamento.

"Os prados são conhecidos por sua exuberância, vegetação diversa suportada por solos que ficam úmidos até o verão, "explicou a Universidade de Nevada, Reno, candidato ao doutorado Cody Reed, quem conduziu o estudo. "Contudo, uma longa história de atividade humana em muitos prados em toda a Sierra Nevada resultou em solos mais secos e na substituição da vegetação de áreas úmidas por gramíneas e arbustos esparsos. "

Em pesquisa publicada esta semana na revista científica Ecossistemas , Reed e seus co-autores, incluindo os Professores Associados Benjamin Sullivan e Paul Verburg e o Professor Emérito Sherman Swanson da Universidade, revelou que prados com comunidades de plantas úmidas e esteiras de raízes densas eram grandes sumidouros de carbono durante o ano medido, o que significa que eles removeram o carbono da atmosfera. Na verdade, por acre, a quantidade de carbono capturado nesses prados foi semelhante às taxas medidas em florestas tropicais. Por outro lado, prados com mais solo descoberto e comunidades de plantas associadas a solo mais seco liberavam grandes quantidades de carbono do solo para a atmosfera.

A longo prazo, essas mudanças nos grandes estoques de carbono do solo nos prados podem aumentar. E ao contrário das florestas, onde a maior parte do carbono é sequestrado na madeira acima do solo, a mudança no carbono nos prados está abaixo do solo. Isso significa que o carbono do solo dos prados é menos vulnerável a distúrbios como incêndios florestais e pode persistir no ecossistema por mais tempo do que o carbono acima do solo. Ao mesmo tempo, o carbono do solo fornece outros benefícios importantes, além de retirar o carbono da atmosfera.

"No mundo todo, solos podem conter até quatro vezes mais carbono do que a atmosfera, "Reed explicou." O carbono do solo nos prados também ajuda a melhorar a qualidade e a quantidade da água, bem como a fertilidade do solo para apoiar diversas comunidades de plantas importantes para a vida selvagem e pastagem. "

A pesquisa provavelmente ajudará os profissionais de restauração de prados a identificar prados que precisam de conservação para manter os ganhos de carbono do solo e prados que precisam de restauração para evitar perdas adicionais de carbono do solo para a atmosfera. Os pesquisadores estimam que três acres de floresta circundante são necessários para compensar a quantidade de carbono perdida por um acre de prado degradado. Por outro lado, um acre de prado pode sequestrar tanto carbono quanto seis acres de floresta.

"Nossa pesquisa mostra que os prados podem ser o melhor retorno para o investimento em termos de gestão de carbono na região, "Sullivan disse." Minha esperança é que o sequestro de carbono do solo possa ser integrado a outros objetivos para alcançar estratégias de manejo que melhorem as funções do ecossistema em prados. "

Sullivan disse que ele e seus colegas do Departamento de Recursos Naturais e Ciência Ambiental da Faculdade e da Estação Experimental planejam realizar pesquisas futuras para quantificar os impactos da restauração de prados no carbono do solo.