Raspar as malcheirosas algas sargassum de algumas praias da costa caribenha do México, repleta de resorts, tornou-se não apenas um pesadelo, mas possivelmente uma ameaça à saúde dos trabalhadores que o fazem – com as quantidades que chegam à costa este ano parecendo montanhas, não montes.
A decomposição do sargaço, que na verdade é uma alga, gera gás sulfeto de hidrogênio. Em pequenas quantidades em áreas abertas, não passa de um odor irritante:sulfuroso, como ovos podres.

Mas nas quantidades vistas em cidades de praia outrora paradisíacas como Playa del Carmen, Tulum e Xcalak, os cientistas dizem que pode ser perigoso para trabalhadores com problemas respiratórios, pois eles recolhem as algas marinhas sem máscara no calor escaldante. Este ano parece estar a caminho de ser pior do que o ano de pico do sargaço de 2018.

Ezequiel Martínez Lara é um dos milhares de trabalhadores que trabalham de seis a oito horas por dia colocando montes de sargaço em carrinhos de mão com forcados e depois os empurrando da praia para uma pilha crescente em uma rua vizinha.

Martínez Lara costumava ganhar até US$ 50 por dia orientando pescadores esportivos em passeios de pesque e solte, mas agora ganha menos da metade para coletar cerca de 40 carrinhos de mão de sargaço todos os dias.

É uma tarefa de Sísifo em uma praia ao norte de Tulum, onde enormes tapetes de algas marinhas flutuam perto da costa.

"Se limparmos tudo hoje, amanhã teremos mais", disse outro trabalhador, Austin Valle.

Mas trabalhadores como Martínez e Valle estão se expondo a mais do que apenas o sol escaldante, diz Rosa Rodríguez Martínez, bióloga da cidade litorânea de Puerto Morelos que estuda recifes e ecossistemas costeiros para a Universidade Nacional Autônoma do México.

"Na universidade começamos a medir a quantidade de gases que o sargaço produz quando é raspado", disse Rodríguez Martínez. "Em um ponto (em uma pilha de algas decompostas) chegou a 56 partes por milhão. Isso é muito alto. Acima de dois, isso pode ser perigoso para pessoas com problemas respiratórios."

"Eu saí correndo" do local, ela disse.

Martínez Lara não pode se dar ao luxo de evitar o gás sulfídrico. Como quase todos os trabalhadores de sargaço da costa, ele não tem máscara, sensor de gás ou assistência médica. Ele trabalha por dia para o dono da casa em frente à praia.

“Quando o sargaço apodrece, exala um odor muito forte como ácido, e é muito incômodo quando você o respira; dói muito”, disse Martínez Lara. Ele disse que toma precauções mais simples.

"Tentamos limpá-lo (da praia) o mais rápido possível ... para retirá-lo quando estiver o mais fresco possível", diz ele.

Um artigo de 2019 no Journal of Travel Medicine inclui o aviso perturbador:"A exposição mais crônica a esses gases pode levar a sintomas conjuntivais e neurocognitivos, como perda de memória e equilíbrio prejudicado, bem como sintomas não específicos, como dor de cabeça, náusea e fadiga. ."

O Departamento de Saúde da Flórida, por outro lado, diz que “os níveis de sulfeto de hidrogênio em uma área como a praia, onde grandes quantidades de fluxo de ar podem diluir os níveis, não devem prejudicar a saúde”.

O problema do sargaço não é tão ruim para os turistas quanto para os trabalhadores. Mas também não é agradável.

Ligia Collado-Vides, botânica marinha da Universidade Internacional da Flórida especializada no estudo de macroalgas como o sargaço, disse:conhecido como hydrozoa muitas vezes habitam esteiras de sargaço.

"Se você vai ficar lá por muito tempo brincando no sargaço, você pode pegar muitas, muitas, muitas picadas de hidrozoários e essas são tóxicas", observou ela, acrescentando que mangas compridas - algo que quase ninguém usa no praia - pode ajudar.

Sarah Callaway, uma turista de Denver, Colorado, estava praticamente confinada a brincar com seus filhos na piscina em frente à casa de praia alugada.

"A propriedade é linda, mas fomos automaticamente atingidos... pelo cheiro", disse Callaway. "O cheiro é realmente pungente e muito forte. E então, sim, ficamos desapontados com a quantidade de sargaços de algas marinhas que há aqui."

"As crianças tentaram entrar no oceano, mas depois ficaram meio sobrecarregadas. Então, realmente não conseguimos fazer a parte da praia, e é por isso que viemos", disse ela.

Também impactará os moradores que dependem do comércio turístico. Centenas de milhares de pessoas migraram para a costa nos últimos anos em busca de empregos mais bem remunerados, mas algumas podem estar pensando em sair.

Valle, a limpadora de algas marinhas, disse que um de seus amigos em Tulum está pensando em desistir de seu negócio de lanchonetes porque as vendas caíram muito.

É difícil medir o impacto no turismo. A costa caribenha sofreu uma queda nas visitas durante a pandemia de coronavírus, mas como o México nunca declarou restrições de viagem, requisitos de teste ou regras obrigatórias de máscara, os americanos continuaram a vir.

O turismo internacional para o país como um todo superou os níveis pré-pandemia no primeiro semestre de 2022, com 10,26 milhões de visitantes de janeiro a junho, 1,5% superior aos 10,11 milhões de turistas que chegaram ao México no primeiro semestre de 2019.

A exibição mais forte do México foi com turistas dos EUA. O número de americanos que chegaram por via aérea nos primeiros seis meses de 2022 foi de 6,66 milhões; que é 19,1% maior do que no mesmo período de 2019.

Mas esse boom pode estar diminuindo. O Grupo Financiero Base observou em um relatório de pesquisa que as chegadas de turistas internacionais em junho de 2022 caíram 13,8% em relação aos níveis de junho de 2019. Não está claro o que – sargaço, inflação ou a guerra na Ucrânia – pode ter causado essa queda.

E os gastos gerais com turistas permanecem abaixo dos níveis pré-pandemia.

O quadro é misto porque alguns dos resorts mais desenvolvidos, como Cancun, não sofreram tanto com o sargaço quanto os resorts mais discretos mais ao sul, como Playa del Carmen e Tulum.

Correntes oceânicas e ilhas como Isla Mujeres protegem Cancun de grande parte do sargaço flutuante. Dado o grande número de grandes hotéis em Cancun com enormes equipes de limpeza e dinheiro para implantar barreiras flutuantes, o sargassum que chega é limpo mais rapidamente.

O júri ainda está fora das barreiras flutuantes, destinadas a prender esteiras de sargaço no mar antes de chegarem à praia.

"Quando o mar está calmo, todos os tipos de booms funcionam", disse Rodríguez Martínez. "Quando há ondas, nenhuma delas funciona."

Alguns turistas gostam tanto da área que continuarão voltando.

"Eu com certeza voltarei. Adoramos isso aqui", disse Jeff Chambers, um turista de Palm Desert, Califórnia, que estava passeando pela principal rua à beira-mar em Tulum. "Nós gostamos das coisas um pouco mais lentas."

Alguns moradores, como Victor Reyes, que trabalha no setor imobiliário em Tulum, são mais otimistas sobre as algas marinhas, observando que não é tão ruim nos meses de inverno.

"No inverno é melhor. Em novembro, quando os turistas querem vir, o sargaço acaba", diz Reyes.

Tão ruim quanto o sargaço é para as pessoas – e Collado-Vides enfatiza que muito mais estudos são necessários – é muito pior para ervas marinhas, peixes e outras formas de vida marinha sufocadas por algas marinhas que caem no fundo, se decompõem e criam camadas anóxicas ou sem oxigênio semelhantes para zonas mortas.

"O sargaço fica lá e desce na coluna de água para que ninguém o veja, mas no fundo está criando condições anóxicas", disse ela.

Relatando uma recente expedição de monitoramento, Collado-Vides disse:"É realmente terrível... a quantidade de vertebrados, a quantidade de caranguejos, a quantidade de peixes mortos em apenas um quadrante de 1 metro quadrado". + Explorar mais

Costa caribenha do México atingida por algas marinhas, mais esperada

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