Quer tenha começado com exposições no Museu de História Natural ou gritos de terror assistindo Jurassic Park, os humanos sempre foram assombrados por dinossauros.

Mas pouco se sabe sobre o que, caso existam, o papel que os dinossauros e outros animais grandes como mamutes ou elefantes desempenham no funcionamento do ecossistema. Como seria o mundo se eles nunca existissem?

Christopher Doughty, membro do corpo docente da Escola de Informática, Computing and Cyber ​​Systems na Northern Arizona University, faz essa pergunta com freqüência. Ele tem estudado animais de grande porte por mais de 10 anos, especificamente como esses animais aumentaram a fertilidade do planeta.

"A teoria sugere que animais grandes são desproporcionalmente importantes para a propagação da fertilidade em todo o planeta, "Doughty disse." Qual a melhor maneira de testar isso do que comparar a fertilidade do mundo durante o período Cretáceo - quando os saurópodes, os maiores herbívoros que existem, vagou livremente - até o período Carbonífero - uma época na história da Terra antes da evolução dos herbívoros de quatro patas. "

Durante esses dois períodos, as plantas foram enterradas mais rápido do que poderiam se decompor. Como resultado, carvão foi formado. Doughty coletou amostras de carvão de minas nos EUA. Medindo as concentrações elementares de carvão, ele encontrou os elementos necessários às plantas, como o fósforo, eram mais abundantes e muito melhor distribuídos durante a era dos dinossauros do que o Carbonífero. Os dados também revelaram que elementos desnecessários a plantas e animais, como o alumínio, não mostrou nenhuma diferença, sugerindo que os herbívoros contribuíram para o aumento da fertilidade global.

De acordo com Doughty, esses grandes animais não são importantes para a quantidade de esterco que produzem, mas por sua capacidade de mover longas distâncias em paisagens, efetivamente misturando os nutrientes. Ao aumentar a abundância e distribuição de elementos como o fósforo, as plantas crescem mais rápido, o que significa que grandes herbívoros são responsáveis ​​por produzir seus próprios alimentos e contribuir para seus habitats exuberantes.

Mas, à medida que as grandes populações de animais de hoje correm mais perigo de extinção, o meio ambiente também está em risco. Simplificando, menos animais grandes pode significar menos crescimento da planta.

"Isto é importante por duas razões, "Doughty disse." Primeiro, estamos perdendo rapidamente nossos animais grandes restantes, como elefantes da floresta, e essa perda prejudicará criticamente o funcionamento futuro desses ecossistemas, reduzindo sua fertilidade. Segundo, combinando a ideia de que animais grandes são desproporcionalmente importantes para a disseminação de nutrientes com a regra natural de que o tamanho dos animais aumenta com o tempo, significa que o planeta pode ter um mecanismo semelhante ao de Gaia para aumentar a fertilidade ao longo do tempo.

A vida torna o planeta mais fácil para mais vida. "