Informações científicas vitais sobre o comportamento do tubarão-baleia, a biologia e a ecologia estão sendo descobertas por uma fonte improvável - ecoturistas e outros cidadãos. Graças aos avanços modernos em tecnologia e ao campo crescente da "ciência cidadã, "novas informações sobre tubarões-baleia gregários e misteriosos estão sendo reveladas em um estudo programado para publicação em 29 de novembro em BioScience .

O habitat do tubarão-baleia se estende por todo o globo, tornando a pesquisa de longo prazo em amplas áreas geográficas um desafio difícil para os pesquisadores do tubarão-baleia. Para enfrentar este desafio, pesquisadores aproveitaram a tecnologia moderna, criando um banco de dados de fotos online chamado Wildbook for Whale Sharks e contou com a ajuda de ecoturistas e cidadãos de todo o mundo para fazer upload de quaisquer imagens de tubarões-baleia que eles viram ou encontraram em qualquer lugar do mundo. Fotos de quase 30, 000 encontros representando 6, 000 tubarões identificados individualmente em 54 países ao longo de 22 anos deram aos cientistas um rico conjunto de dados para analisar e compreender melhor a natureza desta espécie ameaçada de extinção que há muito é mal compreendida e pouco estudada.

Com este esforço, pesquisadores já identificaram 20 locais de agregação de tubarões-baleia em todo o mundo, um aumento de 13 identificados antes de alistar os cidadãos neste esforço científico.

"Este esforço está aumentando nosso conhecimento sobre a abundância e a distribuição geográfica do tubarão-baleia, tendências na fidelidade e frequência do site, "explicou o principal autor do estudo e diretor da ECOCEAN Inc. Dr. Brad Norman." Essa informação é vital para priorizar áreas de conservação para a espécie. "

A análise das imagens forneceu dados sobre o viés da razão sexual, fidelidade e agregação do site, sites de pontos de acesso, tamanho e padrões de migração do animal - detalhes que melhoram a compreensão dos cientistas sobre as espécies e ajudam os esforços de conservação para protegê-las e ao meio ambiente.

"Convocar cidadãos para participar da ciência nos ajudou a descobrir vários mistérios do tubarão-baleia. Estamos montando um quebra-cabeça tanto da ecologia dessa espécie ameaçada quanto das áreas que são mais críticas para ela. "disse o Dr. Alistair Dove, Vice-presidente de Pesquisa e Conservação do Aquário da Geórgia, um co-autor do estudo.

O projeto de observação de longo prazo proporcionou um conhecimento científico enriquecido das espécies, incluindo:

• Os padrões de manchas em tubarões-baleia são únicos e duradouros, e fornecer um método de identificação individual por meio de fotografias.
• Alguns dos pontos mais populosos de tubarões-baleia incluem o recife de Ningaloo, na Austrália, a costa atlântica do México, Moçambique e Filipinas. A observação ano a ano da população nessas áreas e da falta de população em outras sugere aos pesquisadores como a pesca ilegal e a falta de conservação podem afetar a agregação.
• Há um forte preconceito masculino na maioria dos sites, mostrando uma população geral masculina de 66 por cento em todo o mundo.
• Em geral, os tubarões-baleia agregam-se em torno dos mesmos pontos críticos de ano para ano.
• Poucos tubarões-baleia se deslocam individualmente entre os países.

Envolver cientistas cidadãos na identificação por foto de tubarões-baleia diz aos cientistas mais do que a natureza da espécie, mas também identifica uma associação entre as atividades de ecoturismo e como elas podem afetar a aparência e a taxa de retorno dos tubarões-baleia. Ele também pode identificar como as áreas de alta fidelidade estão abordando as técnicas de conservação, mostrando como essas técnicas podem ser aplicadas em uma escala maior. Finalmente, uma análise mais ampla das variáveis ​​ambientais nos locais de agregação pode informar os impactos de longo prazo das mudanças climáticas no movimento dos tubarões-baleia.

Os autores do estudo incentivam outros programas de pesquisa dirigida usando a ciência do cidadão para dedicar seus esforços à amostragem de identificação com foto em horários e locais separados para atividades turísticas regulares para encorajar a consistência e evitar lacunas de dados.