Satélites de propriedade de empresas privadas desempenharam um papel inesperadamente importante na guerra na Ucrânia. Por exemplo, no início de agosto de 2022, imagens da empresa privada de satélites Planet Labs mostraram que um ataque recente a uma base militar russa na Crimeia causou mais danos do que a Rússia havia sugerido em relatórios públicos. O presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy destacou as perdas como evidência do progresso da Ucrânia na guerra.
Logo após o início da guerra, a Ucrânia solicitou dados de empresas privadas de satélites em todo o mundo. No final de abril, a Ucrânia estava recebendo imagens de empresas americanas poucos minutos após a coleta dos dados.

Minha pesquisa se concentra na cooperação internacional em observações da Terra por satélite, incluindo o papel do setor privado. Embora os especialistas saibam há muito tempo que as imagens de satélite são úteis durante um conflito, a guerra na Ucrânia mostrou que os dados comerciais de satélite podem fazer uma diferença decisiva – informando tanto o planejamento militar quanto a visão pública de uma guerra. Com base no valor estratégico que as imagens comerciais de satélite tiveram durante esta guerra, acredito que é provável que mais nações estejam investindo em empresas privadas de satélite.

Crescimento do setor de satélites comerciais

Satélites de sensoriamento remoto circulam a Terra coletando imagens, sinais de rádio e muitos outros tipos de dados. A tecnologia foi originalmente desenvolvida por governos para reconhecimento militar, previsão do tempo e monitoramento ambiental. Mas, nas últimas duas décadas, a atividade comercial nessa área cresceu rapidamente – principalmente nos EUA.

As primeiras empresas comerciais de sensoriamento remoto por satélite trabalharam em estreita colaboração com os militares desde o início, mas muitos dos novos participantes não foram desenvolvidos com aplicações de segurança nacional em mente. A Planet Labs, empresa sediada nos EUA que desempenhou um grande papel no conflito ucraniano, descreve seus clientes como aqueles da "agricultura, governo e mapeamento comercial" e espera expandir para "seguros, commodities e finanças". A Spire, outra empresa dos EUA, estava originalmente focada no monitoramento do clima e no rastreamento da atividade marítima comercial. No entanto, quando o governo dos EUA criou programas piloto em 2016 para avaliar o valor dos dados dessas empresas, muitas das empresas receberam bem essa nova fonte de receita.

Valor dos dados comerciais para segurança nacional

O governo dos EUA tem sua própria rede de satélites espiões altamente capaz, portanto, parcerias com empresas privadas podem ser uma surpresa, mas há razões claras para o governo dos EUA se beneficiar desses acordos.

O primeiro é o simples fato de que a compra de dados comerciais permite que o governo veja mais locais na Terra com mais frequência. Em alguns casos, os dados agora estão disponíveis com rapidez suficiente para permitir a tomada de decisões em tempo real no campo de batalha.

A segunda razão tem a ver com as práticas de compartilhamento de dados. O compartilhamento de dados de satélites espiões exige que as autoridades passem por um complexo processo de desclassificação. Também corre o risco de revelar informações sobre capacidades classificadas de satélites. Nenhuma dessas é uma preocupação com dados de empresas privadas. Esse aspecto torna mais fácil para os militares compartilhar informações de satélite dentro do governo dos EUA, bem como com aliados dos EUA. Esta vantagem provou ser um fator chave para a guerra na Ucrânia.

Uso de dados de satélite na Ucrânia

As imagens comerciais de satélite provaram ser críticas para esta guerra de duas maneiras. Primeiro, é uma ferramenta de mídia que permite ao público assistir à guerra com detalhes incríveis e, segundo, é uma fonte de informações importantes que ajudam os militares ucranianos a planejar as operações do dia-a-dia.

Mesmo antes do início da guerra, em fevereiro de 2022, o governo dos EUA estava incentivando ativamente as empresas comerciais de satélites a compartilhar suas imagens e aumentar a conscientização sobre a atividade russa. Empresas comerciais divulgaram imagens mostrando tropas russas reunidas perto da fronteira ucraniana, contradizendo diretamente as declarações da Rússia.

No início de março de 2022, o vice-primeiro-ministro da Ucrânia, Mykhailo Fedorov, pediu a oito empresas comerciais de satélites acesso aos seus dados. Em seu pedido, ele disse que esta poderia ser a primeira grande guerra em que as imagens comerciais de satélite desempenharam um papel significativo. Algumas empresas aceitaram e, nas primeiras duas semanas do conflito, o governo ucraniano recebeu dados cobrindo mais de 40 milhões de quilômetros quadrados da zona de guerra.

O governo dos EUA aumentou significativamente suas compras de imagens que poderiam ser fornecidas à Ucrânia. O governo dos EUA também promoveu ativamente conexões diretas entre empresas dos EUA e analistas de inteligência ucranianos, ajudando a promover o fluxo de informações.

Um exemplo recente do valor dessas imagens vem novamente do Planet Labs. Nas últimas semanas, a empresa divulgou imagens mostrando o conflito se aproximando perigosamente da usina nuclear de Zaporizhzhia. Nos últimos dias, autoridades da ONU disseram que a situação representa um "risco muito real de um desastre nuclear" e pressionaram para que especialistas da ONU pudessem visitar o local.

Antes da guerra, as autoridades ucranianas achavam que o dinheiro era mais bem gasto em necessidades de segurança "pé no chão", em vez de satélites caros. Mas agora essas autoridades veem as imagens de satélite como críticas – tanto para a conscientização no campo de batalha quanto para documentar as atrocidades supostamente realizadas por tropas russas.

Ansioso

Alguns especialistas em espaço chamaram a guerra na Ucrânia de a primeira "guerra espacial comercial". O conflito mostrou claramente o valor da segurança nacional das imagens comerciais de satélite, a capacidade das imagens comerciais de promover a transparência e a importância não apenas do poder espacial nacional, mas também das capacidades espaciais dos aliados.

Acredito que o fato de o setor comercial dos EUA ter um efeito tão significativo nas operações militares e na opinião pública levará a um aumento do investimento do governo no setor privado de satélites globalmente. Líderes na Ucrânia pretendem investir em recursos domésticos de imagens de satélite, e os EUA expandiram suas compras comerciais. Essa expansão pode levantar novos desafios se imagens de satélite abundantes estiverem disponíveis para os atores de ambos os lados de um conflito no futuro.

Some Earth-observing satellite companies have expressed hope that the lessons learned will extend beyond war and national security. The ability to rapidly produce images and analysis could be used to monitor agricultural trends or provide insight into illegal mining operations.

The war in Ukraine may well prove to be a key turning point for both global transparency in conflict and the commercial Earth-observing sector as a whole. + Explorar mais

Ukraine war:How it could play out in space, with potentially dangerous consequences

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.