A nova cápsula da tripulação da SpaceX retornou da Estação Espacial Internacional para um mergulho à moda antiga no Atlântico na sexta-feira, terminar com sucesso um vôo de teste que pode levar a viagens de astronautas ainda este ano.

A cápsula do Dragon foi retirada do laboratório orbital na manhã de sexta-feira. Seis horas depois, a cápsula carregando um manequim de teste lançado de paraquedas no oceano, a algumas centenas de milhas da costa da Flórida.

Foi o obstáculo final para a demonstração de seis dias, um prelúdio crítico para o primeiro vôo da SpaceX com astronautas já no verão. Embora melhorias ainda precisem ser feitas, a empresa pretende levar os astronautas da NASA Bob Behnken e Doug Hurley no próximo vôo de teste.

Os astronautas não saem da Flórida há oito anos, e a NASA está ansiosa para acabar com a seca e reduzir sua custosa dependência da Rússia para viagens a estações espaciais.

Os funcionários da SpaceX aplaudiram e aplaudiram na sede da empresa perto de Los Angeles quando os paraquedas vermelho e branco do Dragon se abriram. A NASA transmitiu a descida ao vivo, as vistas dramáticas vindas de um avião. A multidão enlouqueceu quando a cápsula caiu e foi vista flutuando ereta.

"Simplesmente incrível. Não consigo acreditar como toda a missão foi bem" com todos os marcos importantes alcançados, disse Benji Reed, Diretor de gerenciamento de missão da tripulação da SpaceX.

Foi a primeira vez em 50 anos que uma cápsula projetada para astronautas retornou do espaço mergulhando no Atlântico. A Apollo 9 - que orbitou a Terra em preparação para o pouso na lua - caiu perto das Bahamas em 13 de março, 1969.

Os astronautas da estação espacial estão presos em foguetes russos desde que os ônibus espaciais da NASA foram aposentados em 2011. A NASA está contando com a SpaceX e a Boeing para começar a lançar astronautas este ano. A SpaceX - que entrega cargas na estação há anos - está pronta para o verão.

O administrador da NASA, Jim Bridenstine, ficou em êxtase após o respingo. Tudo isso está "levando a um dia em que lançaremos astronautas americanos em foguetes americanos em solo americano, " ele disse.

Um par de navios de recuperação foi estacionado no Atlântico bem antes do respingo e rapidamente se moveu, levantando a cápsula da água dentro de uma hora. A cápsula é esperada em Port Canaveral na noite de sábado. O respingo ocorrerá muito mais perto da costa quando os astronautas começarem a voar.

Astronauta Shane Kimbrough, parte da equipe de recuperação, disse que era incrível assistir a queda d'água de perto. A cápsula tinha marcas de queimadura marrom de cima para baixo, mas por outro lado parecia bem.

O astronauta da estação espacial canadense David Saint-Jacques foi o primeiro a entrar na cápsula do Dragão e o último a sair esta semana. Ele o achou "muito habilidoso" e chamou-o de classe executiva.

O próximo é a Boeing.

A Boeing planeja lançar sua cápsula Starliner sem tripulação já no próximo mês e com astronautas possivelmente em agosto. O Starliner foi projetado para pousar em terra - no sudoeste dos Estados Unidos.

A NASA concedeu os primeiros contratos em 2014 para a SpaceX e a Boeing, agora totalizando cerca de US $ 8 bilhões. Este primeiro voo de teste da SpaceX abre uma nova era, Bridenstine disse, com novas tecnologias e novas abordagens de negócios.

A SpaceX reconhece que alguns sistemas de cápsula precisam de mais trabalho antes que Behnken e Hurley subam a bordo para a decolagem, já em julho. Vibração, medidas acústicas e outras medidas foram feitas durante o vôo recentemente concluído, não apenas da cápsula, mas também do manequim - chamado Ripley em homenagem ao personagem principal dos filmes "Alien" - que foi amarrado em um dos quatro assentos.

Hurley twittou:"Foi uma alegria ver as equipes em ação e mal posso esperar para subir a bordo do próximo!"

Um pequeno brinquedo de pelúcia azul e verde em forma de Terra - que o chefe executivo da SpaceX Elon Musk chamou de indicador de gravidade zero - foi deixado para trás na estação espacial. Behnken e Hurley o trarão de volta em seu vôo.

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