A ESA e a NASA estão a alargar a sua colaboração na exploração espacial humana após a confirmação de que a Europa irá fornecer um segundo Módulo de Serviço para apoiar a primeira missão tripulada da nave espacial Orion.

O Módulo de Serviço fornece propulsão, energia elétrica, água e controle térmico, bem como manter a atmosfera de oxigênio e nitrogênio para a tripulação.

A missão está definida para lançamento do Kennedy Space Center da NASA na Flórida, EUA, já em 2021 e incluirá até quatro astronautas - a primeira vez que os humanos deixaram uma órbita baixa desde 1972. O tamanho e a composição da tripulação serão determinados mais perto do lançamento.

A missão verá Orion seguir três órbitas progressivamente alongadas para passar da Lua e retornar à Terra, mais rápido do que qualquer espaçonave tripulada já reentrou em nossa atmosfera antes.

Diretor de Voo Espacial Humano da ESA, Dave Parker, diz, "Estamos entusiasmados por fazer parte desta missão histórica e apreciamos a confiança da NASA em nós para ajudar a estender a exploração da humanidade ainda mais longe em nosso Sistema Solar."

O primeiro Orion com o módulo de serviço será lançado no final de 2018 no novo Sistema de Lançamento Espacial da NASA. A missão de um mês não será tripulada e orbitará a Lua antes de retornar à Terra, testar a espaçonave e o foguete antes de transportar os astronautas.

O Módulo de Serviço Europeu é projetado, construída e montada por uma equipe de empresas de 11 países liderada pela Airbus Space &Defense, baseado em tecnologia comprovada do Veículo de Transferência Automatizado da ESA que voou cinco vezes para a Estação Espacial Internacional com suprimentos.

A missão e colaboração com a NASA faz parte da visão da ESA de se preparar para futuras viagens de exploração do Sistema Solar, e continua o espírito de cooperação internacional que constitui a base da Estação Espacial Internacional.