O núcleo da espaçonave Europa Clipper da NASA ocupou o centro das atenções no Spacecraft Assembly Facility no Jet Propulsion Laboratory da agência no sul da Califórnia. Com 10 pés (3 metros) de altura e 5 pés (1,5 metros) de largura, o corpo principal da nave será nos próximos dois anos o foco das atenções na ultra-higiênica High Bay 1 da instalação, enquanto engenheiros e técnicos montam a nave espacial para sua lançamento para a lua de Júpiter Europa em outubro de 2024.
Os cientistas acreditam que a lua envolta em gelo abriga um vasto oceano interno que pode ter condições adequadas para sustentar a vida. Durante quase 50 sobrevoos de Europa, o conjunto de instrumentos científicos da espaçonave reunirá dados sobre a atmosfera, a superfície e o interior da lua – informações que os cientistas usarão para avaliar a profundidade e a salinidade do oceano, a espessura da crosta de gelo e o potencial plumas que podem estar expelindo água subterrânea para o espaço.

Vários dos instrumentos científicos do Europa Clipper já foram concluídos e serão instalados na espaçonave no JPL. Mais recentemente, o instrumento de detecção de plasma, chamado Plasma Instrument for Magnetic Sounding, e a câmera grande angular do Europa Imaging System chegaram do Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), em Laurel, Maryland. O instrumento de imagem de emissão térmica, chamado E-THEMIS, e o espectrógrafo ultravioleta, Europa-UVS, já foram instalados no convés nadir da espaçonave, que dará suporte a muitos dos sensores do instrumento, estabilizando-os para garantir que estejam orientados corretamente.

Fabricada no JPL, esta peça chave de hardware em breve se mudará para a High Bay 1 da Spacecraft Assembly Facility, a mesma sala limpa onde foram construídas missões históricas como Galileo, Cassini e todos os rovers da NASA em Marte.

Também se mudará em breve para High Bay 1 o cofre eletrônico de alumínio, que será aparafusado ao corpo principal da espaçonave, protegendo os eletrônicos internos da intensa radiação de Júpiter. A eletrônica permite que o computador do Europa Clipper se comunique com as antenas da espaçonave, instrumentos científicos e os subsistemas que os manterão vivos.

O cabeamento de cobre brilhante que serpenteia ao redor do núcleo de alumínio do orbitador contém milhares de fios e conectores feitos à mão na APL. Se colocado de ponta a ponta, o cabeamento se estenderia por quase 2.100 pés (640 metros) – o suficiente para envolver um campo de futebol americano duas vezes.

Dentro do núcleo estão os dois tanques de propulsão do Europa Clipper. O combustível e o oxidante que eles conterão fluirão para uma série de 24 motores, onde eles criarão uma reação química controlada para produzir impulso no espaço profundo.

Até o final de 2022, espera-se que a maior parte do hardware de voo e o restante dos instrumentos científicos estejam completos. Então, os próximos passos serão uma ampla variedade de testes à medida que a espaçonave se aproxima do período de lançamento de 2024. Depois de viajar por quase seis anos e mais de 2,9 bilhões de quilômetros, ele alcançará a órbita de Júpiter em 2030.

Missões como Europa Clipper contribuem para o campo da astrobiologia, o campo de pesquisa interdisciplinar que estuda as condições de mundos distantes que poderiam abrigar a vida como a conhecemos. Embora o Europa Clipper não seja uma missão de detecção de vida, ele conduzirá uma exploração detalhada de Europa e investigará se a lua gelada, com seu oceano subterrâneo, tem a capacidade de suportar vida. Compreender a habitabilidade de Europa ajudará os cientistas a entender melhor como a vida se desenvolveu na Terra e o potencial para encontrar vida além do nosso planeta. + Explorar mais

A missão Europa Clipper da NASA completa o corpo principal da espaçonave