Os cientistas descobriram uma cratera de impacto de 31 km de largura abaixo da geleira Hiawatha, na Groenlândia. A descoberta, publicado em Avanços da Ciência , foi feito usando pesquisas de radar aerotransportadas que revelaram uma depressão rochosa circular sob o gelo. A presença de quartzo e outros grãos e características no solo ajudaram a equipe a confirmar a descoberta - estes mostravam sinais de terem sido submetidos a grandes pressões de choque.

A análise dos grãos também mostra que o impacto foi provavelmente feito por um meteorito de ferro com mais de 1 km de largura. Teria ocorrido durante o Pleistoceno, entre cerca de 12, 000 e 3 milhões de anos atrás. Esta não é de forma alguma a única grande cratera de impacto na Terra, e pesquisas mostram o quanto esses recursos podem nos ensinar sobre a história de nosso planeta - incluindo a evolução da vida. Então, como o impacto da Groenlândia mudou nosso planeta?

Muitos dos impactos mais antigos do espaço ocorreram nas crostas mais antigas do nosso planeta e no centro de suas grandes, placas tectônicas continentais. Infelizmente, esta crosta é continuamente renovada - rochas mais antigas são destruídas por processos de intemperismo e os restos são reciclados em novas rochas. Este processo destrói evidências de impactos iniciais de grandes corpos. Também, muitas crateras de impacto (muitas vezes inicialmente confundidas com crateras vulcânicas extintas) formaram lagos circulares, o que significa que muitos recursos foram perdidos devido à erosão hídrica.

Apesar desta falta de evidências, sabemos que os impactos de meteoritos podem produzir mudanças dramáticas no meio ambiente local. Os maiores podem até ter um efeito drástico no meio ambiente global - ocasionando extinções em massa. A enorme cratera Chicxulub no México, por exemplo, acredita-se que contribuiu para matar os dinossauros.

Mas como pode um impacto localizado exterminar espécies inteiras? O impacto inicial e a onda de choque de um asteróide podem eliminar a vida em um raio substancial. Tudo é queimado com o calor do impacto - produzindo uma paisagem desolada e estéril. As ondas de choque que passam pelo corpo do planeta também podem dar origem a terremotos destrutivos, tsunamis e vulcões.

Mas são os efeitos duradouros do impacto que têm o potencial de causar as mudanças mais sérias. Um grande volume de detritos ejetados da cratera pode viajar para longe e se espalhar por todo o mundo. Como resultado, um número maior de partículas na atmosfera pode bloquear a luz solar, mudando o clima e evitando a fotossíntese - em última análise, tendo um efeito devastador na cadeia alimentar. Eventualmente, as partículas na atmosfera voltam para a Terra e a luz retorna, junto com a vida. As espécies que sobrevivem podem ser mais capazes de prosperar em um novo mundo, onde muitas criaturas maiores, como foi o caso com os dinossauros, foram extintos.

Claramente, tais eventos de impacto redirecionaram a história da Terra e pavimentaram o caminho para ajudar na evolução de nossa própria espécie. É interessante pensar se o mundo seria o mesmo que é hoje se o impacto do Chicxulub nunca acontecesse - ou mesmo o impacto encontrado na Groenlândia.

Extinção da Groenlândia?

Há evidências de que três impactos estão possivelmente relacionados a eventos de extinção em massa, incluindo os eventos Cretáceo-Palegene causados ​​por Chicxulub. Também sabemos que a maioria das espécies marinhas e vertebrados terrestres se extinguiram durante o evento Triássico do Permiano cerca de 252 milhões de anos atrás, pensado para ser causado pelo impacto do asteróide deixando para trás a cratera Wilkes Land na Antártica. Enquanto isso, o impacto de Popigia na Sibéria há cerca de 35 milhões de anos está relacionado com o evento Eoceno-Oligoceno, que exterminou muitas espécies marinhas.

Todos esses impactos criaram crateras com impressionantes 100 km de diâmetro ou mais (170 km para Chicxulub), sugerindo que a cratera de 31 km na Groenlândia pode não ter sido tão devastadora para a Terra. Contudo, teria mudado drasticamente o ambiente local e reiniciado a corrida da vida naquela área.

Se é realmente verdade que a cratera da Groenlândia foi criada 12, 000 anos atrás ou mais, isso poderia explicar uma característica misteriosa chamada evento Younger Dryas. Esta foi uma mudança repentina e dramática no clima - um período glacial de cerca de 12 anos, 900 a 11, 700 anos atrás, seguido de aquecimento climático gradual. Anteriormente, os cientistas acreditaram que este evento foi causado pela explosão de um meteoro antes do impacto, o que também teria causado mudanças no ambiente local.

Acredita-se que a mudança climática abrupta tenha tido um efeito drástico sobre os grandes mamíferos da América do Norte. Por exemplo, acredita-se que tenha ajudado a causar a extinção de mamutes e mastodontes. Sabemos que a maioria das populações de mamutes lanosos desapareceu entre os 14 anos, 000 e 10, 000 anos atrás. Os primeiros caçadores humanos coletores também podem ter tido que se adaptar para lidar com a mudança climática desse evento, mudando os hábitos de caça ou mesmo migrando para áreas mais adequadas.

É evidente que o impacto do espaço pode ter consequências devastadoras para a vida na Terra. E daí se um acertar hoje? The Minor Planet Center em Massachusetts, NÓS, vem coletando e catalogando as órbitas de asteróides e cometas desde 1947, e a NASA tem um programa semelhante de Near Earth Objects. Se for descoberto que um corpo está em um curso de interceptação, existem planos de prevenção em vigor, variando de deflexão e lançamento de nave espacial para mover os asteróides para uma nova órbita para explodir o asteróide. Infelizmente, todos eles têm suas desvantagens e levam anos para serem planejados - o que significa que este trabalho pode ser um pouco tarde demais.

De fato, o falecido físico Stephen Hawkins afirmou que uma colisão de asteróide "é a maior ameaça ao nosso planeta" e sobre a qual não podemos ter controle. Apesar de todo o nosso monitoramento e preparação, um corpo grande pode surgir rapidamente. E, como os impactos anteriores nos ensinaram, embora o dano possa não ser suficiente para destruir o mundo, isso poderia mudá-lo drasticamente - talvez até para melhor.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.