Novos resultados do instrumento Ultraviolet Spectrograph na missão Juno da NASA revelam pela primeira vez o nascimento de tempestades aurorais - o brilho da manhã, único nas espetaculares auroras de Júpiter. Estes imensos, exibições transitórias de luz ocorrem em ambos os pólos de Júpiter e haviam sido observadas anteriormente apenas por observatórios terrestres e orbitais, notavelmente o telescópio espacial Hubble da NASA. Os resultados deste estudo foram publicados em 16 de março na revista. AGU Advances .

Descoberto pela primeira vez pela Faint Object Camera do Hubble em 1994, As tempestades da madrugada consistem em um brilho e alargamento de curta duração, mas intenso, da aurora oval principal de Júpiter - uma cortina de luz oblonga que envolve os dois pólos - perto de onde a atmosfera emerge da escuridão na região do início da manhã. Antes de Juno, observações da aurora ultravioleta de Júpiter ofereceram apenas vistas laterais, escondendo tudo o que acontece no lado noturno do planeta.

"Observar a aurora de Júpiter da Terra não permite que você veja além do limbo, no lado noturno dos pólos de Júpiter. Explorações por outra espaçonave - Voyager, Galileo, Cassini - aconteceu de distâncias relativamente grandes e não voou sobre os pólos, então eles não puderam ver a imagem completa, "disse Bertrand Bonfond, pesquisador da Universidade de Liège, na Bélgica, e principal autor do estudo. "É por isso que os dados do Juno são uma verdadeira virada de jogo, permitindo-nos uma melhor compreensão do que está acontecendo à noite, onde nascem as tempestades da madrugada. "

Os pesquisadores descobriram que as tempestades da madrugada nascem no lado noturno do gigante gasoso. Conforme o planeta gira, a próxima tempestade do amanhecer gira com ela no lado diurno, onde essas características aurorais complexas e intensamente brilhantes tornam-se ainda mais luminosas, emitindo de centenas a milhares de gigawatts de luz ultravioleta para o espaço. O salto no brilho implica que as tempestades do amanhecer estão despejando pelo menos 10 vezes mais energia na atmosfera superior de Júpiter do que a aurora típica.

"Quando olhamos para toda a sequência da tempestade ao amanhecer, não pudemos deixar de notar que eles são muito semelhantes a um tipo de auroras terrestres chamadas subtempestades, "disse Zhonghua Yao, co-autor do estudo na Universidade de Liège. "

As tempestades resultam de breves distúrbios na magnetosfera da Terra - a região do espaço controlada pelo campo magnético do planeta - que libera energia para a ionosfera do planeta. A semelhança entre as subtempestades terrestres e jupiterianas é surpreendente porque as magnetosferas de Júpiter e da Terra são radicalmente diferentes. Na terra, a magnetosfera é essencialmente controlada pela interação do vento solar - o fluxo de partículas carregadas fluindo do Sol - com o campo magnético da Terra. A magnetosfera de Júpiter é principalmente povoada por partículas que escapam da lua vulcânica de Io, que então ficam ionizados e presos ao redor do gigante gasoso através de seu campo magnético.

Essas novas descobertas permitirão que os cientistas estudem ainda mais as diferenças e semelhanças que impulsionam a formação da aurora, proporcionando uma melhor compreensão de como esses mais belos fenômenos planetários ocorrem em mundos dentro e fora do nosso sistema solar.

"O poder que Júpiter possui é incrível. A energia nessas auroras do amanhecer é mais um exemplo de como este planeta gigante realmente é poderoso, "disse Scott Bolton, investigador principal de Juno do Southwest Research Institute em San Antonio. "As revelações da tempestade do amanhecer são outra surpresa da missão Juno, que está constantemente reescrevendo o livro sobre como o planeta gigante funciona. Com a recente extensão da missão da NASA, estamos ansiosos por muitos mais novos insights e descobertas. "