Abaixo da espessa crosta gelada de Europa há um enorme oceano global onde a neve flutua para cima em picos de gelo invertidos e ravinas submersas. Sabe-se que a bizarra neve subaquática ocorre abaixo das plataformas de gelo na Terra, mas um novo estudo mostra que o mesmo provavelmente é verdade para a lua de Júpiter, onde pode desempenhar um papel na construção de sua concha de gelo.
A neve subaquática é muito mais pura do que outros tipos de gelo, o que significa que a camada de gelo de Europa pode ser muito menos salgada do que se pensava anteriormente. Isso é importante para os cientistas da missão que preparam a espaçonave Europa Clipper da NASA, que usará radar para espiar sob a camada de gelo para ver se o oceano de Europa pode ser hospitaleiro para a vida. As novas informações serão críticas porque o sal preso no gelo pode afetar o que e quão profundo o radar verá na camada de gelo, portanto, ser capaz de prever do que o gelo é feito ajudará os cientistas a entender os dados.

O estudo, publicado na edição de agosto da revista Astrobiology , foi liderado pela Universidade do Texas em Austin, que também está liderando o desenvolvimento do instrumento de radar de penetração de gelo da Europa Clipper. Saber de que tipo de gelo é feita a concha de Europa também ajudará a decifrar a salinidade e a habitabilidade de seu oceano.

“Quando estamos explorando Europa, estamos interessados ​​na salinidade e composição do oceano, porque essa é uma das coisas que governarão sua habitabilidade potencial ou mesmo o tipo de vida que pode viver lá”, disse o principal autor do estudo. Natalie Wolfenbarger, pesquisadora de pós-graduação do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) na Escola de Geociências da UT Jackson.

Europa é um mundo rochoso do tamanho da lua da Terra, cercado por um oceano global e uma camada de gelo com quilômetros de espessura. Estudos anteriores sugerem que a temperatura, pressão e salinidade do oceano de Europa mais próximo do gelo é semelhante ao que você encontraria sob uma plataforma de gelo na Antártida.

Armado com esse conhecimento, o novo estudo examinou as duas maneiras diferentes pelas quais a água congela sob prateleiras de gelo, gelo congelado e gelo frazil. O gelo de congelação cresce diretamente sob a plataforma de gelo. O gelo Frazil se forma como flocos de gelo na água do mar super-resfriada que flutuam para cima através da água, estabelecendo-se no fundo da plataforma de gelo.

Ambas as maneiras produzem gelo menos salgado do que a água do mar, que Wolfenbarger descobriu que seria ainda menos salgado quando dimensionado para o tamanho e a idade da concha de gelo de Europa. Além disso, de acordo com seus cálculos, o gelo frazil – que mantém apenas uma pequena fração do sal na água do mar – pode ser muito comum em Europa. Isso significa que sua concha de gelo pode ser ordens de magnitude mais pura do que as estimativas anteriores. Isso afeta tudo, desde sua força, até como o calor se move através dele e forças que podem conduzir uma espécie de tectônica de gelo.

“Este artigo está abrindo um novo conjunto de possibilidades para pensar sobre os mundos oceânicos e como eles funcionam”, disse Steve Vance, pesquisador do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA que não esteve envolvido no estudo. "Isso prepara o terreno para como podemos nos preparar para a análise do gelo do Europa Clipper."

De acordo com o coautor Donald Blankenship, pesquisador sênior da UTIG e investigador principal do instrumento de radar de penetração de gelo da Europa Clipper, a pesquisa é uma validação para usar a Terra como modelo para entender a habitabilidade de Europa.

“Podemos usar a Terra para avaliar a habitabilidade de Europa, medir a troca de impurezas entre o gelo e o oceano e descobrir onde está a água no gelo”, disse ele. + Explorar mais

Água na lua de Júpiter mais próxima da superfície do que se pensava:estudo