A sonda japonesa Hayabusa-2 deixará sua órbita ao redor de um asteróide distante e se dirigirá à Terra na quarta-feira após uma missão sem precedentes, carregando amostras que podem lançar luz sobre as origens do Sistema Solar.

A longa viagem de volta para casa começaria às 10h05 (0105 GMT), com a sonda prevista para entregar suas amostras preciosas em algum momento do final de 2020, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) disse.

"Esperamos que Hayabusa-2 nos forneça novos conhecimentos científicos, "gerente de projeto Yuichi Tsuda disse a repórteres.

A sonda trará de volta à Terra "carbono e matéria orgânica" que fornecerá dados sobre "como a matéria está espalhada pelo Sistema Solar, porque existe no asteróide e como está relacionado com a Terra, "acrescentou Tsuda.

A missão levou a sonda do tamanho de uma geladeira a cerca de 300 milhões de quilômetros (186 milhões de milhas) da Terra, onde explorou o asteróide Ryugu, cujo nome significa "Palácio do Dragão" em japonês - uma referência a um castelo no fundo do oceano em uma antiga fábula.

Em abril, Hayabusa-2 disparou um "impactor" no asteróide para agitar materiais que não haviam sido expostos anteriormente à atmosfera.

Em seguida, fez um toque "perfeito" na superfície do asteróide para coletar as amostras que os cientistas esperam fornecer pistas sobre como era o Sistema Solar em seu nascimento, cerca de 4,6 bilhões de anos atrás.

"Estou me sentindo meio triste, meio determinado a fazer o nosso melhor para levar a sonda para casa, "disse Tsuda.

"Ryugu está no centro de nossa vida cotidiana há um ano e meio, " ele adicionou.

'Novo destino'

Hayabusa-2 receberá ordens para voltar para casa na quarta-feira, libertar-se da gravidade do asteróide em 18 de novembro e acionar seus motores principais no início do próximo mês a caminho da Terra, JAXA disse.

Tsuda disse que a missão de seis anos, que tinha um preço de cerca de 30 bilhões de ienes ($ 278 milhões), superou as expectativas, mas admitiu que sua equipe teve que superar uma série de problemas técnicos.

A sonda levou três anos e meio para chegar ao asteróide, mas a viagem de volta deve ser significativamente mais curta porque a Terra e Ryugu estarão muito mais próximos devido às suas posições atuais.

Espera-se que Hayabusa-2 deixe as amostras no deserto da Austrália do Sul, mas a JAXA está negociando com o governo australiano sobre como providenciar isso, Disse Tsuda.

A sonda é a sucessora do primeiro explorador de asteróides "Hayabusa" da JAXA, o que significa falcão em japonês.

A sonda anterior retornou com amostras de poeira de um asteróide em forma de batata em 2010, apesar de vários contratempos durante sua odisséia épica de sete anos, e foi saudado como um triunfo científico.

A sonda de primeira geração reentrou na atmosfera da Terra e se extinguiu.

No plano atual, Hayabusa-2 irá corajosamente continuar sua jornada no espaço depois de deixar sua cápsula na Terra, e pode "realizar outra exploração de asteróide, "O porta-voz da JAXA, Keiichi Murakami, disse anteriormente à AFP.

"A equipe acaba de começar a estudar o que pode ser feito (após deixar a cápsula), "mas não há planos concretos sobre um novo destino, Disse Tsuda.

© 2019 AFP