p Duas equipes de pesquisa usaram um mapa do Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha da NASA, SOFIA, para descobrir novas descobertas sobre estrelas se formando na icônica Nebulosa Cabeça de Cavalo de Orion. O mapa revela detalhes vitais para obter uma compreensão completa da poeira e do gás envolvidos na formação de estrelas. p A Nebulosa Cabeça de Cavalo está embutida na nuvem molecular gigante de Orion B, muito maior, e é extremamente densa, com massa suficiente para formar cerca de 30 estrelas semelhantes ao sol. Ele marca a fronteira entre a nuvem molecular fria circundante - preenchida com a matéria-prima necessária para fazer estrelas e sistemas planetários - e a área a oeste onde estrelas massivas já se formaram. Mas a radiação das estrelas corrói essas matérias-primas. Enquanto as moléculas de frio, como monóxido de carbono, nas profundezas da densa nebulosa estão protegidos desta radiação, moléculas na superfície são expostas a ele. Isso desencadeia reações que podem afetar a formação de estrelas, incluindo a transformação de moléculas de monóxido de carbono em átomos de carbono e íons, chamado ionização.

p Um time, liderado por John Bally no Centro de Astrofísica e Astronomia Espacial, na Universidade do Colorado em Boulder, queria saber se a radiação intensa de estrelas próximas é forte o suficiente para comprimir o gás dentro da nebulosa e desencadear a formação de novas estrelas. Eles combinaram dados do SOFIA e de dois outros observatórios para obter uma visão multifacetada da estrutura e do movimento das moléculas ali.

p A equipe de Bally descobriu que a radiação das estrelas próximas cria plasma quente que comprime o gás frio dentro da Cabeça de Cavalo, mas a compressão é insuficiente para desencadear o nascimento de estrelas adicionais. No entanto, eles aprenderam detalhes importantes sobre a estrutura da nebulosa.

p A radiação fez com que uma onda de ionização destrutiva caísse sobre a nuvem. Essa onda foi interrompida pela densa porção Horsehead da nuvem, fazendo com que a onda o envolva. O Horsehead desenvolveu sua forma icônica porque era denso o suficiente para bloquear as forças destrutivas da onda de ionização.

p "A forma da icônica Nebulosa Cabeça de Cavalo fala sobre o movimento e a velocidade desse processo, "disse Bally." Isso realmente ilustra o que acontece quando uma nuvem molecular é destruída por radiação ionizada.

p Os pesquisadores estão tentando entender como as estrelas se formaram na Nebulosa Cabeça de Cavalo - e por que outras estrelas não o fizeram - porque sua proximidade com a Terra permite que os astrônomos a estudem em grandes detalhes. Isso fornece pistas de como as estrelas podem se formar em galáxias distantes que estão muito distantes para que detalhes finos sejam observados com clareza, mesmo pelos telescópios mais poderosos.

p "Em estudos como este, estamos aprendendo que a formação de estrelas é um processo autolimitado, "disse Bally." As primeiras estrelas a se formarem em uma nuvem podem impedir o nascimento de estrelas adicionais nas proximidades, destruindo partes adjacentes da nuvem. "

p Em outro estudo baseado no mapa de SOFIA, uma equipe de pesquisadores liderada por Cornelia Pabst, da Universidade de Leiden, Holanda, analisou a estrutura e o brilho do gás nas regiões escuras e frias dentro e ao redor da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Esta região tem muito pouca formação de estrelas em comparação com a Nuvem de Órion B ou a Grande Nebulosa de Órion, a sudoeste da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Pabst e sua equipe queriam entender as condições físicas na região escura que podem estar afetando a taxa de formação de estrelas.

p Eles descobriram que a forma, a estrutura e o brilho do gás na nebulosa não se encaixam nos modelos existentes. Outras observações são necessárias para explorar por que os modelos não combinam com o que foi observado.

p "Estamos apenas começando a entender isso, mesmo que olhemos apenas para uma pequena porção desta nuvem molecular, tudo é mais complicado do que os modelos inicialmente indicavam, "disse Pabst." Este mapa é lindo, dados valiosos que podemos combinar com observações futuras para nos ajudar a entender como as estrelas se formam localmente, em nossa galáxia, para que possamos relacionar isso à pesquisa extragalática. "

p Os estudos foram publicados no Astronomical Journal e Astronomia e Astrofísica .

p O mapa da Nebulosa da Cabeça de Cavalo usado por ambas as equipes foi criado usando o instrumento GRANDE atualizado do SOFIA. Foi atualizado para usar 14 detectores simultaneamente, então o mapa foi criado significativamente mais rápido do que poderia ter sido em observatórios anteriores, que usou apenas um único detector.

p "Não poderíamos ter feito esta pesquisa sem SOFIA e seu instrumento atualizado, MELHOR. "disse Bally." Porque ele pousa depois de cada vôo, seus instrumentos podem ser ajustados, atualizado e melhorado de maneiras impossíveis em observatórios baseados no espaço. SOFIA é fundamental para desenvolver instrumentos cada vez mais poderosos e confiáveis ​​para uso futuro no espaço. "

p SOFIA é um jato Boeing 747SP modificado para carregar um telescópio de 100 polegadas de diâmetro.