p Em 3 de dezembro, 2015, a missão LISA Pathfinder explodiu no espaço carregando o sistema de propulsão de nave espacial mais estável já qualificado para uso no espaço. Desenvolvido por NASA JPL, o Sistema de Redução de Perturbação (DRS) da Space Technology 7 (ST-7) foi projetado para controlar a posição da espaçonave em até um milionésimo de milímetro. O ST-7 DRS consiste em grupos de propulsores coloidais de micronewton e software de controle que residem em um computador dedicado. Para operar, os propulsores aplicam uma carga elétrica a pequenas gotículas de líquido e as aceleram através de um campo elétrico. Esta nova tecnologia de propulsão nunca foi usada com sucesso no espaço antes. O ST-7 DRS fornecerá pulsos extremamente pequenos de energia (5 a 30 micronewtons de empuxo) para controlar com precisão a espaçonave LISA Pathfinder. p O controle preciso da espaçonave é vital para atingir o objetivo do LISA Pathfinder:demonstrar os conceitos de tecnologia necessários para detectar ondas gravitacionais de baixa frequência. As ondas gravitacionais são incrivelmente fracas. A magnitude da oscilação é da ordem de dezenas de picômetros - um picômetro equivale a um trilionésimo de metro - e é por isso que é fundamental manter a espaçonave estável o suficiente para detectar as ondas. O LISA Pathfinder contém duas massas de teste - objetos projetados para responder apenas à gravidade (na maior extensão possível). Essas massas de teste são feitas de uma mistura de ouro e platina para que sejam muito densas, mas também não magnético. Cada um deles pesa cerca de 4 libras (2 quilos) e medem 1,8 polegadas (4,6 centímetros) de cada lado. A espaçonave LISA Pathfinder se destina a proteger as massas de teste de forças externas, de modo que sigam uma trajetória determinada apenas pelo campo gravitacional local. A força dominante a ser superada é a pressão solar, que empurra a espaçonave e é o equivalente a cerca do peso de um grão de areia. Medindo com precisão a posição das massas de teste livremente flutuantes, o ST-7 DRS usa seus propulsores de "micro-foguetes" para manter a espaçonave centrada nas massas de teste. Com efeito, a espaçonave essencialmente voa em formação com as massas de teste, usando informações do sensor a bordo (fornecidas pelo European LISA Technology Package) para controlar os propulsores e manter as massas de teste totalmente isoladas de forças externas. Medindo seu movimento relativo, uma missão futura poderia usar tais massas de teste como referências na busca para detectar ondas gravitacionais.

p O ST-7 DRS é um dos dois sistemas de propulsão testados na missão LISA Pathfinder (o outro sistema foi desenvolvido pela Agência Espacial Européia). Se for bem sucedido, há vários usos potenciais para essa tecnologia no futuro. Por exemplo, o sistema poderia ser usado para estabilizar uma futura espaçonave que precisa estar muito parada para detectar exoplanetas. O ST-7 DRS pode substituir as rodas de reação que ajudam a controlar a orientação de uma espaçonave, reduzindo a massa total da espaçonave. O sistema de propulsão também pode ser usado para permitir que a espaçonave voe em formação. Por exemplo, uma constelação de pequenos satélites voando juntos poderia usar esses propulsores para permanecer altamente sincronizados.