p Ao estudar o comportamento de corte de madeira de castores antigos que antes perambulavam pelo alto Ártico canadense, uma equipe internacional de cientistas descobriu que a predação de árvores - alimentando-se de árvores e colhendo madeira - evoluiu nesses roedores agora extintos muito antes da construção de represas. p Esta é uma descoberta importante, pois a xilogravura é um comportamento fundamental para a capacidade de modificação dos castores modernos, criar e manter habitats.

p Esta nova pesquisa sugere que a predação de árvores existe há mais de 20 milhões de anos, tempo suficiente para permitir que os castores afetassem a evolução de certas espécies de árvores.

p Os castores antigos, pertencente à linhagem fóssil Dipoides, viveu há quatro milhões de anos e tinha aproximadamente dois terços do tamanho dos castores canadenses de hoje. Eles roeram árvores com dentes frontais arredondados, dentes não quadrados como seus parentes modernos, e os pesquisadores acreditam que esse comportamento de corte de madeira se originou na colheita de alimentos, não de uma compulsão para construir represas.

p O estudo, publicado hoje em Relatórios Científicos , é de autoria inicial de Tessa Plint, um ex-aluno de pós-graduação da Western University atualmente buscando um Ph.D. na Heriot-Watt University (Reino Unido).

p "Antigos animais e ecossistemas que prosperaram no alto Ártico durante os tempos mais quentes da história geológica nos mostram um vislumbre de como esse bioma poderia ser no futuro sob os efeitos do aquecimento global nas regiões polares, "disse Plint.

p "Hoje, o castor tem um impacto profundo na paisagem e é conhecido por aumentar a biodiversidade do ecossistema local por meio da colheita de árvores e construção de barragens. É fascinante olhar para trás no tempo e descobrir como esse kit de ferramentas hiperespecializado de comportamentos surgiu. "

p No Laboratório de Ciência de Isótopos Estáveis ​​da Western, pesquisadores examinaram assinaturas químicas preservadas em ossos de castores antigos para descobrir o que exatamente eles comiam há quatro milhões de anos - e, surpreendentemente para eles, incluía árvores.

p “A assinatura isotópica dos alimentos é passada da cadeia alimentar aos tecidos do consumidor. No mundo dos isótopos estáveis, você realmente é o que você come, "disse Plint.

p As assinaturas de isótopos de carbono e nitrogênio preservadas nos ossos de Dipoides e também em plantas permanecem preservadas no sítio fóssil, fornecem um excelente registro das condições ecológicas e climáticas anteriores.

p "A partir dessas descobertas, podemos começar a entender os impactos potenciais do clima atual e das mudanças ambientais na Terra, e antecipar, por exemplo, quem sobrevive e quem não, "disse Fred Longstaffe, Cadeira de Pesquisa do Western no Canadá em Ciência de Isótopos Estáveis.

p Os fósseis usados ​​no estudo são do local Beaver Pond na Ilha Ellesmere (região de Qikiqtaaluk de Nunavut), um sítio de fósseis requintado que foi investigado ao longo de vários anos por equipes de pesquisa de campo lideradas por Dick Harington e Natalia Rybczynski no Museu Canadense da Natureza. Além de castores, sítios de fósseis em Ellesmere produziram evidências de uma antiga floresta boreal e de diversas comunidades de mamíferos, incluindo espécies extintas de ursos, cavalo, texugo e camelo.

p Ashley Ballantyne, agora um professor associado de bioclimatologia na Universidade de Montana, originalmente coletou os dados de colágeno ósseo Dipoides usados ​​para o estudo.

p "Quanto mais desenterramos esta cápsula do tempo da Ilha Ellesmere, mais descobrimos uma paisagem do tipo Floresta Boreal. É mais um vislumbre de como o Ártico parecia durante um período muito mais quente da história da Terra, "disse Ballantyne.

p "Este estudo destaca como os castores têm impactado os ecossistemas florestais e de água doce há milhões de anos, e nos ajuda a entender a evolução de seu papel como engenheiros de ecossistema, "disse Plint.