O cometa 73P / Schwassmann-Wachmann experimentou uma separação em sua jornada além da Terra em seu caminho em direção ao sol. Na noite de 12 de fevereiro, Os membros do Slooh usando os telescópios da empresa no Chile foram capazes de ver o cometa quando ele se partiu em dois pedaços. Esta parece ser a continuação de um processo que foi testemunhado pela primeira vez em 1995, depois, novamente em 2006.

Os membros do Slooh foram os primeiros a confirmar que o núcleo do cometa 73P / Schwassmann-Wachmann havia se dividido em pelo menos dois pedaços grandes. "Eles imediatamente apontaram os telescópios de Slooh para capturar o evento, "diz Slooh Astronomer, Paul Cox. "Os membros continuarão a monitorar o cometa ao vivo nas próximas semanas - assumindo que o cometa sobreviva por tanto tempo."

Nos próximos meses - e anos - o cometa enfrentará seus dois maiores desafios para a sobrevivência. Primeiro, o sol. 73P alcançará o periélio, sua abordagem mais próxima do Sol, em 16 de março.

"Isso coloca o núcleo do cometa sob tremendo estresse das forças gravitacionais do Sol - e parece que isso pode ter sido responsável por dividir o núcleo em dois, "explica Cox.

A questão é:o 73P sobreviverá ao periélio, ou esse cometa em particular será rebaixado aos anais da história astronômica? Se isso acontecer, terá que enfrentar seu segundo desafio:o gigante gasoso Júpiter. Em 2025, 73P chegará a 31 milhões de milhas do planeta. Júpiter, entretanto, é conhecido por mastigar cometas devido ao seu intenso campo gravitacional.

"Certamente parece que é apenas uma questão de tempo até que o cometa 73P seja destruído, desintegrando-se em uma trilha de poeira cósmica, "Cox continua.

Esta não é a primeira vez que os membros do Slooh testemunham esse tipo de atividade cometária. Na verdade, em 2006, eles assistiram, espantados, ao 73P se fragmentar em pelo menos 30 partes diferentes ao se aproximar do sol. Ele também mostrou sinais semelhantes de separação no final de 1995.

De acordo com os astrônomos do Slooh, existem três motivadores principais para este tipo de ruptura cometária:

1. Os cometas são feitos de gelo, poeira e material rochoso (os escombros do construtor remanescentes da formação de nosso sistema solar). Não é preciso muito para interromper esse conglomerado frouxo.
2. 73P é um cometa da "família de Júpiter". A influência gravitacional do planeta gigante gasoso, junto com o do Sol, pode simplesmente rasgar esses cometas. O melhor exemplo disso foi o cometa Shoemaker-Levy 9, que se partiu antes de colidir com Júpiter em 1994.
3. A radiação solar e o vento solar bombardeiam continuamente o núcleo do cometa - rompendo as camadas da superfície e gerando a coma e as caudas do cometa.

Os membros do Slooh estarão monitorando o cometa nos próximos dias e semanas, usando os Observatórios Slooh do Chile e das Ilhas Canárias.

Comentários Cox, "Uma coisa é certa - se o fim está próximo para este pedaço de rocha espacial primordial, Os membros do Slooh serão os primeiros a ver sua morte ao vivo nos telescópios do Slooh. "