p Eu vi meu primeiro satélite artificial a olho nu durante o verão de 1994. Eu estava observando pedaços do cometa Shoemaker-Levy 9 impactando Júpiter de um pequeno observatório com um clube de astronomia da faculdade quando alguém apontou - para longe do telescópio - e disse:"Olhar, é um satélite! " p Antes de, Nunca pensei muito se os satélites eram ou não visíveis sem um telescópio ou binóculo. Eles são divertidos de detectar, no entanto, desde então, Eu os aponto sempre que estou nos telescópios para um evento de observação pública. Costumo usar o site de astronomia Heavens Above ou o aplicativo Starry Night para verificar os satélites que chamam minha atenção.

p E você também pode. Em qualquer noite, se estiver escuro e com pouco luar, você pode ver facilmente vários satélites - lançados para orbitar a Terra para vários fins.

p Hardware no céu

p É difícil obter uma boa estimativa de quantos satélites estão no céu acima de nós porque muitos são classificados ou foram lançados por países que não compartilham abertamente os detalhes de seus lançamentos. A Union of Concerned Scientists mantém um banco de dados pesquisável de satélites, que lista mais de 1, 700 em órbita agora, enquanto Céus Acima lista aproximadamente o mesmo número (embora inclua alguns que queimaram anos atrás). Algumas fontes sugerem que pode haver vários milhares a mais do que isso atualmente nos céus.

p Países e empresas lançam satélites por vários motivos; muitos são projetados e construídos com o propósito de fazer astronomia. Por exemplo, meus colegas trabalham com o Goddard Space Flight Center da NASA para operar o Observatório Neil Gehrels Swift, que orbita a Terra a 600 quilômetros usando telescópios para detectar luz de alta energia, incluindo ultravioleta, Raios X e raios gama.

p Além desses tipos de missões astrofísicas, existem satélites de comunicação, satélites que compõem a rede GPS, satélites que estudam a Terra (como satélites meteorológicos), e aqueles lançados pelos militares para fins de defesa, como tirar imagens de locais nucleares sensíveis.

p Todos eles transmitem seus dados para estações terrestres usando sinais de rádio, que podem ser coletados toda vez que o satélite passa sobre a estação. Um satélite típico, como Swift, leva apenas cerca de 90 minutos para dar a volta ao redor da Terra uma vez, por isso, tem várias oportunidades de transferir dados todos os dias.

p O que você pode ver

p Apenas alguns satélites são grandes o suficiente, reflexivo o suficiente, e em órbitas baixas o suficiente para serem vistas a olho nu, mas em uma boa noite eu vi entre cinco e dez deles em poucas horas de observação. Um satélite típico pode ficar visível por vários minutos. Você pode seguir um a olho, enquanto segue um longo caminho no céu.

p A Estação Espacial Internacional é uma das mais espetaculares - pode parecer mais brilhante do que a maioria das estrelas. "Flares de Iridium" também se destacam; eles ocorrem quando um dos muitos satélites de comunicações comerciais lançados pela empresa Iridium está na parte certa de sua órbita para que a parte mais brilhante de sua superfície reflita a luz do sol para a sua localização. Essas chamas de Iridium podem ir de invisíveis a olho nu, mais brilhante do que o planeta Vênus, e de volta, em menos de um minuto. Pessoas que não estão familiarizadas com seu comportamento previsível freqüentemente os confundem com OVNIs.

p Os satélites modernos são projetados para permitir que os operadores os direcionem para reentrar na atmosfera da Terra de uma maneira controlada e incinerar completamente. Todo ano, no entanto, alguns satélites fazem uma reentrada "não controlada". Foi o que aconteceu recentemente com o satélite chinês Tiangong 1.

p Alguns anos atrás, em um evento de observação pública, avistamos um satélite muito brilhante, mais brilhante do que a maioria dos planetas. Usando recursos de referência, Pude verificar que estávamos vendo Tiangong 1. Originalmente, fazia parte do programa da China para construir uma estação espacial, embora nenhum humano tenha estado a bordo por vários anos. Eventualmente, o satélite perdeu a capacidade de se comunicar com o solo, portanto, não havia uma maneira fácil de comandá-lo a disparar seus motores para elevá-lo a uma órbita mais alta ou direcioná-lo para uma descida controlada.

p Tiangong 1 lentamente, mas imprevisivelmente, começou a espiralar mais perto da Terra. Ele acabou queimando principalmente na atmosfera - mas devido ao seu grande tamanho, algumas peças provavelmente caíram no sul do Oceano Pacífico por volta das 20h15. EDT, em 1 de abril, 2018.

p Dado que a Terra tem muitas áreas desabitadas, ninguém jamais foi atingido por detritos espaciais. Então, da próxima vez que você estiver observando as estrelas, não se preocupe com o risco infinitesimal de um satélite cair até onde você está - apenas aprecie a vista desses objetos de fabricação humana orbitando acima de nós no espaço. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.