À primeira vista, esta cena cativante espiando através de nuvens finas e para baixo em um campo de dunas é uma reminiscência de uma visão de satélite de um dos desertos da Terra, mas esta é de fato uma bela paisagem de Marte.

Este campo de dunas espetacular fica no centro da cratera Lomonosov, nas profundezas do hemisfério norte de Marte (65ºN, 351ºE). Foi fotografado pela câmera CaSSIS no ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) em 2 de dezembro, 2020. A imagem foi tirada no âmbito de uma campanha para acompanhar a evolução do campo de dunas ao longo do ano.

Neste momento, O inverno do norte estava chegando ao fim em Marte e a geada nessas áreas começou a sublimar. Os pontos mais escuros indicam áreas onde a geada foi sublimada e a areia basáltica mais escura é visível. As cristas das dunas indicam a direção média do vento, nesse caso, o vento vem predominantemente da parte inferior esquerda para a parte superior direita da imagem. Para a direita, mais escuro, mais sedimentos basálticos ricos e livres de gelo são visíveis. É também à direita da imagem que nuvens brancas brilhantes se destacam contra os sedimentos mais escuros no solo.

A imagem foi divulgada por ocasião do quinto aniversário de lançamento da missão.

Os primeiros cinco anos

TGO lançado do Cosmódromo de Baikonur no Cazaquistão em 14 de março de 2016, chegando a Marte sete meses depois. Ela passou vários meses fazendo aerofrenagem - usando o topo da atmosfera do planeta para criar arrasto e desaceleração - para se tornar a primeira espaçonave da ESA usada para entrar em sua órbita científica dessa forma.

A missão iniciou as operações científicas completas em abril de 2018 com seu conjunto de quatro instrumentos. Os espectrômetros NOMAD e ACS do TGO são projetados para fornecer o melhor inventário de gases atmosféricos do planeta até o momento, e já detectaram um novo gás - cloreto de hidrogênio - pela primeira vez, bem como estudar os processos ligados ao escape da água atmosférica com mais detalhes do que nunca. O TGO também está contribuindo para o debate animado em torno da presença de metano no planeta, revelando uma surpreendente falta do gás misterioso. O instrumento FREND está mapeando a distribuição de hidrogênio no medidor superior da superfície do planeta, criando um mapa detalhado de possíveis oásis ricos em água, relevante para a futura exploração de Marte. A câmera CaSSIS capturou mais de 20.000 imagens documentando a superfície e complementando os dados retornados pelos outros instrumentos para ajudar a caracterizar as características que podem estar relacionadas às fontes de gases traço.

O TGO também fornece retransmissão de dados de rotina para os landers e rovers da NASA:Opportunity (até o final das operações em 2018), Curiosidade, Visão e perseverança. Será também o elo de comunicação para a segunda missão ESA-Roscosmos ExoMars, compreendendo o rover Rosalind Franklin e a plataforma Kazachok, quando chegar a Marte em 2023.