Todos os dias, um pequeno grupo de mulheres percorre a comunidade de Sweetwaters, perto da cidade sul-africana de Pietermaritzburg, com sacos de brinquedos e livros. Eles trabalham como mentores domiciliares, apoiando famílias que se inscreveram em uma intervenção de desenvolvimento na primeira infância. Eles trocam quebra-cabeças e histórias e oferecem atividades engenhosas para crianças e cuidadores. Até os irmãos mais velhos costumam sentar-se e participar das histórias e dos jogos.



Estima-se que 40% dos lares na África do Sul não tenham livros infantis, segundo dados da Unicef. Em Sweetwaters, minha equipe de pesquisa descobriu (e relata em um próximo artigo acadêmico), esse número chega a 83%.

Há duas décadas, uma organização sem fins lucrativos, iThemba Projects, foi criada para fazer parceria com a comunidade de Sweetwaters para oferecer oportunidades de educação e orientação. (A palavra itemba significa "esperança" no idioma local predominante, isiZulu.)

A intervenção de desenvolvimento infantil da organização centra-se em fazer com que os pais leiam, brinquem e falem com os seus filhos, sejam recém-nascidos ou já na escola. A organização acredita que se pudesse mudar as crenças dos pais sobre o potencial das crianças, isso iria incutir esperança numa comunidade com as taxas de infecção pelo VIH mais elevadas do mundo, elevado desemprego e baixo acesso à educação na primeira infância.

A abordagem da iThemba está alinhada com o que já foi estabelecido há muito tempo por pesquisadores da psicologia do desenvolvimento:que brincar e ler na primeira infância tem efeitos positivos duradouros.

Num recente artigo colaborativo envolvendo a minha equipa de investigação dos EUA e a iThemba, pretendemos compreender como as crenças e comportamentos dos pais mudaram ao longo da intervenção e o que melhor explicou o seu progresso.

Sabemos que brincar e ler são práticas parentais que influenciam positivamente as crianças ao longo da vida. Mas como podem as organizações sem fins lucrativos apoiar os pais em contextos de grande adversidade? Quanto tempo leva para mudar os hábitos parentais? E quais são as pré-condições necessárias?

Usamos dados do programa entre 2019 e 2021 para responder a essas perguntas. Descobrimos que o tempo de programa antes da pandemia influenciou a quantidade de leitura e brincadeira que acontecia durante o bloqueio da COVID de 2020. Descobrimos também que os pais que acreditavam que os seus filhos poderiam ter um futuro melhor do que o deles eram mais propensos a ler e brincar com eles.

O que a pesquisa descobriu

Como parte do programa iThemba, 157 casas foram visitadas quinzenalmente por mentores – a maioria dos quais vive na comunidade – durante até dois anos. Os mentores acompanharam os comportamentos de leitura e brincadeira dos cuidadores em todas as visitas e os pais relataram seu sistema de apoio e crenças sobre as crianças a cada seis meses. O programa incentiva os pais a praticarem alguns comportamentos de leitura e brincadeira todos os dias.

Os melhores preditores da leitura e brincadeira dos pais foram a quantidade de tempo que as pessoas passaram no programa, se tinham amigos em quem pudessem confiar e o quão esperançosos estavam em relação ao futuro dos seus filhos.

A África do Sul teve vários bloqueios rigorosos durante a pandemia. O programa foi interrompido de março de 2020 até novembro daquele ano, depois as visitas domiciliares foram retomadas com máscaras e ao ar livre.

A pandemia perturbou o ritmo da maioria das famílias e foi especialmente estressante para quem tinha filhos pequenos. Mas as famílias que estavam no programa há pelo menos um ano antes do início da COVID eram mais propensas a continuar a ler e a brincar com os seus filhos durante a pandemia. Além disso, os pais que relataram ter pessoas com quem podiam contar para ajudar no cuidado dos filhos eram mais propensos a ler e brincar.

Quando o programa foi reiniciado em Novembro, essas mesmas famílias estavam mais esperançosas do que aquelas que não tinham tido muito tempo no programa antes do primeiro confinamento. Como pesquisador de psicologia que estuda a esperança virtuosa, achei esse aspecto especialmente impressionante.

A esperança virtuosa é moralmente motivada. É o desejo de um futuro melhor que serve um bem comum, em vez da esperança de sucesso pessoal ou fama; muitas vezes envolve sacrifício pessoal e pensamento de longo prazo. Mesmo depois de contabilizar o envolvimento no programa e os sistemas de apoio, os pais que acreditavam — e esperavam — que os seus filhos poderiam ter um futuro melhor eram mais propensos a ler e brincar, mesmo quando as suas vidas quotidianas eram alteradas por algo tão perturbador como uma pandemia global.

Lento, mas sustentável

Contudo, nem a esperança nem o desenvolvimento infantil podem ocorrer no vácuo. O trabalho dos Projetos iThemba em Sweetwaters sugere que um programa de visitação domiciliar orientado para o relacionamento é um catalisador necessário. Ao contrário de muitas outras intervenções, esta centra-se na construção de relacionamentos. Ele espera que a mudança aconteça ao longo de dois anos, e não ao longo de um seminário de fim de semana. Reconhece que os pais e cuidadores precisam de apoio e não apenas de informação.

As mudanças parentais que estão sendo medidas são lentas, mas sustentáveis. Aos poucos, os cuidadores construíram hábitos de brincar e ler com seus filhos e relataram crenças mais elevadas de que essas práticas eram importantes para o desenvolvimento infantil. A maioria das intervenções parentais existentes em países de rendimento baixo e médio duram menos de 12 sessões. A psicologia está repleta de microintervenções, concentrando esforços em oficinas breves. No entanto, normalmente observávamos melhorias familiares estáveis ​​apenas após seis meses a um ano (25 sessões). Isto não deveria ser surpreendente. Formar novos hábitos, estabelecer um sistema de apoio e construir esperança leva tempo.

A esperança não pode ser estudada no vácuo. Nem pode ser divorciado do impulso humano para a melhoria da comunidade. Este tipo de esperança não pode ser cultivada rapidamente. É semeado através de visitas repetidas, parcerias familiares-comunitárias de longo prazo e livros infantis coloridos.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.