Para os fãs de esportes, lugares como o Fenway Park, o Estádio de Wembley ou a quadra central de Wimbledon são terrenos praticamente sagrados.



Arqueólogos da Universidade de Cincinnati encontraram evidências de reverência semelhante em quadras de futebol construídas pelos antigos maias no México.

Usando análise de DNA ambiental, os pesquisadores identificaram uma coleção de plantas usadas em rituais cerimoniais na antiga cidade maia de Yaxnohcah. As plantas, conhecidas por suas associações religiosas e propriedades medicinais, foram descobertas sob o piso de uma praça sobre a qual foi construída uma quadra de futebol.

Os pesquisadores disseram que os antigos maias provavelmente fizeram uma oferenda cerimonial durante a construção da quadra.

“Quando ergueram um novo edifício, pediram a boa vontade dos deuses para proteger as pessoas que o habitavam”, disse o professor da UC David Lentz. "Algumas pessoas chamam isso de 'ritual animador', para obter uma bênção e apaziguar os deuses."

O estudo foi publicado na revista PLOS One .

A pesquisa foi realizada pelo Instituto Nacional de Antropologia e História do México, em colaboração com pesquisadores da Universidade de Calgary, da Universidade Autônoma de Campeche e da Universidade Nacional Autônoma do México.

Lentz e seus parceiros de pesquisa têm estudado antigas culturas mesoamericanas no México e na América Central. Novas ferramentas que podem identificar o DNA ambiental estão ajudando-os a desvendar segredos sobre como os antigos maias poderiam ter usado esses espaços.

Pesquisadores de 2016 a 2022 trabalharam em Yaxnohcah, em Campeche, cerca de 14 quilômetros ao norte da fronteira com a Guatemala, onde escavaram uma pequena área de uma quadra de futebol.

Os antigos maias jogavam vários jogos de bola, incluindo pok-a-tok, que era uma mistura de futebol e basquete. Os jogadores tentavam passar a bola por um aro ou aro na parede.

“Mas nem todas as quadras tinham aros”, disse Lentz. "Hoje pensamos nas quadras de futebol como um local de entretenimento. Não era assim para os antigos maias."

Ele fez referência a um famoso mito maia de gêmeos heróis que devem jogar um jogo de bola com os deuses para escapar do submundo. E os pesquisadores acreditam que, em alguns casos, os competidores foram sacrificados no final da partida.

Em algumas antigas cidades maias, como Tikal, na Guatemala, as quadras de futebol foram construídas de forma proeminente ao lado dos maiores templos.

“As quadras de baile ocupavam imóveis de primeira linha no centro cerimonial”, disse Lentz. "Eles eram uma parte fundamental da cidade."

Muitos projetos de construção hoje estão sujeitos a cerimônias, desde a inauguração até a colocação da última viga de aço e o corte da fita. Os antigos maias também foram deliberados sobre suas cerimônias de construção.

“A analogia mais próxima hoje pode ser como batizar um novo navio”, disse Lentz.

O professor emérito da UC, Nicholas Dunning, coletou uma amostra de sedimento na base de uma parede lateral. Aqui, num local conhecido como complexo de Helena, os investigadores acreditam que existia uma plataforma cerimonial cívica composta por pedra e terra com 1 metro de altura.

O local começou como uma humilde estrutura residencial construída sobre a rocha, disse Dunning. Esses locais de fundadores de comunidades transformaram-se em locais consagrados pela arquitetura monumental, disse ele.

"Com o tempo, membros importantes da família foram enterrados nas plataformas em expansão, imbuindo poder a esses lugares. Os maias praticavam o culto aos ancestrais", disse Dunning.

“Em certo sentido, pensava-se que estruturas como o Grupo Helena estavam vivas ou tinham almas que precisavam de ser nutridas”, disse ele.

Dunning disse que quando os edifícios eram ampliados ou reaproveitados, como aconteceu com a quadra de futebol, os antigos maias faziam oferendas para abençoar o local. Os arqueólogos às vezes encontram cerâmicas ou joias nessas oferendas, juntamente com plantas de importância cultural.

“Há anos que sabemos, através de fontes etno-históricas, que os maias também usavam materiais perecíveis nestas oferendas, mas é quase impossível encontrá-los arqueologicamente, o que torna esta descoberta usando eDNA tão extraordinária”, disse Dunning.

Restos de plantas antigas raramente são descobertos em climas tropicais, onde se decompõem rapidamente. Mas usando DNA ambiental, os pesquisadores conseguiram identificar vários tipos conhecidos por seu significado ritual.

“O sequenciamento de DNA antigo é incrível”, disse Alison Weiss, coautora do estudo e professora emérita da Faculdade de Medicina da UC.

Os pesquisadores da UC usaram um produto chamado RNAlater para preservar as amostras durante o transporte de volta aos laboratórios. Sondas especiais sensíveis às espécies encontradas naquela região ajudaram-nos a identificar o ADN fragmentado de várias espécies, disse ela.

Eles descobriram evidências de plantas associadas à antiga medicina maia, usadas em rituais de adivinhação.

Um tipo de ipoméia chamado xtabentun é conhecido por suas propriedades alucinógenas. Hoje, as pessoas preparam hidromel com mel de abelhas que se alimentam do pólen das flores xtabentun.

Hoje, a pimenta malagueta é um tempero favorito em todo o mundo. Mas para os antigos maias, a pimenta malagueta era usada para tratar uma variedade de doenças. Uma oferta de pimenta pode ter como objetivo evitar doenças, disse Lentz.

“Pensamos no chili como um tempero. Mas para os antigos maias era muito mais do que isso”, disse Lentz. "Era uma planta curativa usada em muitas cerimônias."

Os pesquisadores também identificaram a árvore Hampea trilobata ou jool. As folhas desta árvore eram usadas para embrulhar pacotes de comida nas cerimônias maias. Os antigos maias também teciam cestas de alimentos com barbante feito da casca da árvore. E foi usado em medicamentos para tratar picadas de cobra.

Por último, os pesquisadores encontraram evidências da planta lancewood ou Oxandra lanceolata. Suas folhas oleosas são um conhecido agente vasodilatador, anestésico e antibiótico.

O botânico e professor associado da UC, Eric Tepe, disse que encontrar evidências dessas plantas juntas na mesma pequena amostra de sedimento é revelador. Ele estudou plantas modernas nas mesmas florestas percorridas pelos antigos maias.

“Penso que o facto de estas quatro plantas, que têm uma importância cultural conhecida para os maias, terem sido encontradas numa amostra concentrada diz-nos que foi uma recolha intencional e proposital sob esta plataforma”, disse Tepe.

Durante anos, pesquisadores identificaram as dietas e os usos das plantas entre culturas antigas, estudando pólen preso, carvão preservado e antigas pilhas de lixo. Agora, o DNA ambiental promete ajudar os pesquisadores a aprender ainda mais sobre civilizações antigas, disse Tepe.

“Eu não ficaria surpreso se essa ferramenta se tornasse mais comum. Você obtém insights que não aprenderia de outra maneira”, disse ele.

Os pesquisadores notaram o desafio de tentar interpretar uma coleção de plantas através das lentes opacas de 2.000 anos de pré-história. Mas Lentz disse que as descobertas ajudam a contribuir para a história desta cultura sofisticada.

Os pesquisadores acreditam que os antigos maias desenvolveram sistemas de filtragem de água e empregaram práticas florestais voltadas para a conservação. Mas ficaram indefesos contra secas que duraram anos e acredita-se que também tenham desmatado vastas extensões para a agricultura.

“Vemos o yin e o yang da existência humana nos antigos maias”, disse Lentz. "Para mim é por isso que eles são tão fascinantes."

Mais informações: David L. Lentz et al, Plantas psicoativas e outras plantas cerimoniais de um depósito ritual maia de 2.000 anos em Yaxnohcah, México, PLOS ONE (2024). DOI:10.1371/journal.pone.0301497
Informações do diário: PLoS UM

Fornecido pela Universidade de Cincinnati