Os Neandertais (Homo neanderthalensis) fascinam os pesquisadores e o público em geral. Eles permanecem centrais nos debates sobre a natureza do gênero Homo (a ampla classificação biológica em que se enquadram os humanos e seus parentes). Os neandertais também são vitais para a compreensão da singularidade ou não da nossa espécie, o Homo sapiens.



Compartilhamos um ancestral com os Neandertais há cerca de 600 mil anos. Eles evoluíram na Europa enquanto nós o fizemos em África, antes de se dispersarem múltiplas vezes na Eurásia. Os Neandertais foram extintos há cerca de 40.000 anos. Povoamos o mundo e continuamos a florescer. Se esse resultado diferente é uma consequência de diferenças de linguagem e pensamento tem sido debatido há muito tempo.

Mas as evidências apontam para diferenças fundamentais nos cérebros da nossa espécie e nos dos Neandertais que permitiram aos humanos modernos (H. sapiens) apresentar ideias abstratas e complexas através da metáfora – a capacidade de comparar duas coisas não relacionadas. Para que isso acontecesse, a nossa espécie teve que divergir dos Neandertais na arquitetura do nosso cérebro.

Alguns especialistas interpretam as evidências esqueléticas e arqueológicas como indicando diferenças profundas. Outros acreditam que não houve nenhum. E alguns escolhem o meio-termo.

A discordância não é surpreendente quando se tenta inferir tais intangíveis a partir de restos materiais, como ossos e artefatos. A evidência é fragmentada e ambígua, proporcionando-nos um enigma complexo sobre como, quando e por que a linguagem evoluiu. Felizmente, descobertas recentes em arqueologia e outras disciplinas acrescentaram várias peças novas a este puzzle linguístico, permitindo emergir uma imagem viável da mente Neandertal.

Novas evidências anatómicas indicam que os Neandertais tinham tratos vocais e vias auditivas não significativamente diferentes das nossas, indicando que, de uma perspetiva anatómica, eles eram tão capazes como nós de comunicar através da fala. A descoberta de genes neandertais em nossa própria espécie indica múltiplos episódios de cruzamento, o que implica comunicação e relações sociais eficazes entre espécies.

A descoberta das lanças de madeira dos Neandertais e a utilização de resinas para fazer ferramentas a partir de componentes separados também melhoraram a nossa visão das suas competências técnicas. Pingentes feitos de garras de pássaros e o provável uso de penas como adornos corporais são considerados exemplos de simbolismo, juntamente com gravuras geométricas em pedra e osso.

Pintores rupestres?

A afirmação mais surpreendente é que os Neandertais fizeram arte, pintando pigmento vermelho nas paredes das cavernas na Espanha. Mas várias dessas reivindicações sobre arte rupestre permanecem problemáticas. As evidências da arte rupestre dos Neandertais estão comprometidas por questões metodológicas não resolvidas e é pouco provável que estejam corretas, na minha opinião.

O rápido acúmulo de evidências da presença de humanos modernos na Europa antes dos 40.000 anos desafia a ideia de que os Neandertais fizeram esses desenhos geométricos, ou pelo menos que o fizeram antes da influência dos humanos modernos que usavam símbolos. Por mais bem trabalhada que seja, uma lança de madeira é pouco mais que uma vara pontiaguda, e a evidência de progresso tecnológico está ausente durante toda a existência do Neandertal.

Embora as evidências arqueológicas permaneçam contestadas, as da neurociência e da genética fornecem um argumento convincente para diferenças linguísticas e cognitivas entre o H. neanderthalensis e o H. sapiens.

Uma reconstrução digital 3D do cérebro do Neandertal, criada pela deformação do cérebro do H. sapiens e encaixe-o em um molde do cérebro (endocast) de um Neandertal, indica diferenças significativas na estrutura. Os Neandertais tinham um lobo occipital relativamente grande, dedicando mais matéria cerebral ao processamento visual e disponibilizando menos para outras tarefas, como a linguagem.

Eles também tinham um cerebelo relativamente pequeno e de formato diferente. Esta estrutura subcortical, repleta de neurônios, contribui para muitas tarefas, incluindo processamento de linguagem, fala e fluência. A forma exclusivamente esférica do cérebro humano moderno evoluiu depois do aparecimento do primeiro Homo sapiens, há 300 mil anos.

Algumas das mutações genéticas associadas a esse desenvolvimento estão associadas ao desenvolvimento neuronal e à forma como os neurônios estão conectados no cérebro. Os autores de um estudo abrangente de todas as mutações conhecidas como exclusivas do H. sapiens (em 2019) concluíram que "modificações de uma rede complexa na cognição ou aprendizagem ocorreram na evolução humana moderna".

Palavras icônicas

Embora tais evidências tenham se acumulado, nossa compreensão da linguagem também mudou. Três desenvolvimentos são de particular importância. A primeira é a descoberta de 2016, através de exames cerebrais, de que armazenamos palavras, ou melhor, os conceitos que associamos às palavras, em ambos os hemisférios cerebrais e em agrupamentos, ou grupos semânticos, de conceitos semelhantes no cérebro. Isto é significativo porque, como veremos, a forma como estes grupos de ideias estão ligados — ou não — era provavelmente diferente entre o H. sapiens e os Neandertais.

Em segundo lugar, está o reconhecimento de que sons icônicos – aqueles que fornecem uma impressão sensorial daquilo que representam – forneceram a ponte evolutiva entre os chamados simiescos de nosso ancestral comum de 6 milhões de anos atrás e as primeiras palavras pronunciadas pelo Homo – embora nós Não tenho certeza de qual espécie era.

Palavras icônicas permanecem difundidas nas línguas de hoje, capturando aspectos do som, tamanho, movimento e textura do conceito que a palavra representa. Isso contrasta com palavras que são apenas arbitrariamente relacionadas à coisa a que se referem. Por exemplo, um canino pode igualmente ser chamado de cachorro, chien ou hund – nenhum dos quais fornece uma impressão sensorial do animal.

Terceiro, modelos de simulação computacional de transmissão de linguagem entre gerações mostraram que a sintaxe – regras consistentes sobre como as palavras são ordenadas para gerar significado – pode surgir espontaneamente. Esta mudança de ênfase da codificação genética da sintaxe para a emergência espontânea sugere que tanto o H. sapiens quanto a linguagem neandertal continham essas regras.

A principal diferença

Embora seja possível juntar as peças do quebra-cabeça de diversas maneiras, minha longa luta com as evidências multidisciplinares só encontrou uma solução. Isso começa com palavras icônicas ditas pela antiga espécie humana Homo erectus há cerca de 1,6 milhão de anos.

À medida que estes tipos de palavras foram transmitidos de geração em geração, surgiram palavras arbitrárias e regras de sintaxe, proporcionando aos primeiros Neandertais e H. sapiens capacidades linguísticas e cognitivas equivalentes.

Mas estes divergiram à medida que ambas as espécies continuaram a evoluir. O cérebro do H. sapiens desenvolveu sua forma esférica com redes neurais conectando o que haviam sido agrupamentos semânticos isolados de palavras. Estes permaneceram isolados no cérebro do Neandertal. Assim, embora o H. sapiens e os neandertais tivessem capacidade equivalente para palavras icónicas e sintaxe, parecem ter diferido no que diz respeito ao armazenamento de ideias em agrupamentos semânticos no cérebro.

Ao ligar diferentes agrupamentos no cérebro responsáveis ​​pelo armazenamento de grupos de conceitos, a nossa espécie ganhou a capacidade de pensar e comunicar através de metáforas. Isso permitiu que os humanos modernos traçassem uma linha entre conceitos e ideias muito diferentes.

Esta foi sem dúvida a mais importante das nossas ferramentas cognitivas, permitindo-nos chegar a conceitos complexos e abstratos. Embora palavras icónicas e sintaxe tenham sido partilhadas entre o H. sapiens e os Neandertais, a metáfora transformou a linguagem, o pensamento e a cultura da nossa espécie, criando uma profunda divisão com os Neandertais. Eles foram extintos, enquanto nós povoamos o mundo e continuamos a florescer.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.