Uma descoberta rara na antiga lama timorense pode reescrever a história da colonização humana na Australásia
Mapa mostrando antigas massas de terra de Sunda (no oeste) e Sahul, com as Ilhas Wallaceas no meio, que sempre permaneceram ilhas, mesmo durante os níveis mais baixos do mar. As massas de terra modernas são sombreadas em verde, as antigas em cinza escuro. As linhas de Huxley e Lydekker representam fronteiras entre reinos habitados por diferentes grupos de animais. Crédito:Shipton et al. (2021) Os humanos chegaram à Austrália há pelo menos 65 mil anos, de acordo com evidências arqueológicas. Estes pioneiros fizeram parte de uma onda inicial de pessoas que viajaram para o leste a partir de África, através da Eurásia e, finalmente, para a Austrália e a Nova Guiné.
Mas esta foi apenas uma das muitas ondas de migração na história da colonização humana do globo. Estas ondas foram provavelmente impulsionadas pelas alterações climáticas e pela capacidade dos grupos de se adaptarem a uma vasta gama de ambientes.
Em nova pesquisa publicada na Nature Communications , encontrámos provas de que uma grande onda de migração atingiu a ilha de Timor não muito depois de há 50.000 anos. O nosso trabalho no abrigo rochoso de Laili sugere que as primeiras pessoas que chegaram à Austrália há cerca de 65 mil anos vieram através da Nova Guiné, enquanto Timor e outras ilhas do sul só foram colonizadas por uma vaga posterior de colonos.
Rotas potenciais para a Austrália
Timor é há muito considerado como uma potencial ilha de trampolim para a primeira migração humana entre o Sudeste Asiático continental e a Austrália e a Nova Guiné. Na época destas migrações antigas, os níveis do mar eram mais baixos, muitas das que hoje são ilhas no Sudeste Asiático foram unidas ao continente numa região conhecida como Sunda, e a Austrália e a Nova Guiné foram unidas num único continente conhecido como Sahul. .
As ilhas entre Sunda a oeste e Sahul a leste são conhecidas como Wallacaea. Estas ilhas nunca estiveram ligadas entre si ou ao continente, devido aos canais profundos que as separam. Isto significou que mesmo quando os níveis do mar eram muito mais baixos do que hoje, eles permaneceram como ilhas.
A procura de evidências de migrações precoces em Timor tem sido dificultada pela falta de sedimentos adequados em cavernas e abrigos rochosos.
No entanto, encontrámos uma fonte única de evidências no abrigo rochoso Laili, sobranceiro ao rio Laleia, no centro-norte de Timor-Leste. Ao contrário de outros locais da região, Laili preservou sedimentos profundos datados entre 59 mil e 54 mil anos atrás, que não continham nenhum sinal de presença humana.
No topo dessas camadas encontramos sinais claros da chegada humana, na sujeira ocorrida há cerca de 44 mil anos. Isto fornece evidências claras de que, embora os humanos estivessem inicialmente ausentes do local e da paisagem local, eles chegaram posteriormente em números que devem ter sido significativos.
A partir de outras pesquisas, sabemos também que há evidências de chegada de seres humanos a outros locais em Timor-Leste e à vizinha Ilha das Flores entre 47.000 e 45.000 anos atrás. Tomadas em conjunto, todas estas evidências apoiam fortemente a visão de que os humanos só chegaram a esta região por volta desta época.
Evidências na terra
A nossa análise das camadas de sedimentos em Laili sugere que os humanos chegaram num esforço de colonização deliberado e em grande escala, em vez de um assentamento ad hoc por uma pequena população. Isto é claramente visto nos primeiros vestígios de ocupação, que incluem lareiras, densos acúmulos de artefatos de pedra e restos de uma dieta rica em peixes e mariscos.
Usamos uma técnica chamada micromorfologia para estudar as camadas de sedimentos ao microscópio.
Pudemos perceber que os sedimentos anteriores à época da ocupação não traziam sinais de presença humana. Mas quando os humanos se mudaram para o local, muitos vestígios de ocupação humana apareceram abruptamente, incluindo camadas comprimidas e pisoteadas causadas pela passagem de pessoas no chão do abrigo.
Passeios pelas ilhas até Sahul
Nossas descobertas podem levar a uma reavaliação da rota e do momento da primeira migração humana para Sahul. Eles também mostram que o movimento para as ilhas foi um processo contínuo e não um evento único, com a ocupação das ilhas do sul ocorrendo milhares de anos após a colonização inicial da Austrália.
A intensidade da ocupação inicial que encontrámos em Laili sugere que esta migração pode ter sido suficientemente grande para sobrecarregar as migrações anteriores nas ilhas do Sudeste Asiático e da Australásia.
As primeiras ondas de dispersão, incluindo as pessoas que utilizavam o antigo abrigo rochoso de Madjebebe, na Austrália, podem ter sido um pequeno número de pessoas provenientes de uma rota diferente, mais a norte, através da Nova Guiné. A onda posterior de dispersão pelas Ilhas Wallaceanas pode ter formado uma chegada muito mais significativa de humanos a Sahul.
A ausência de ocupação humana em Timor antes de há 50.000 anos indica que os humanos chegaram à ilha mais tarde do que se supunha anteriormente. Isto apoia a teoria de que os humanos chegaram primeiro à Austrália através da Nova Guiné e não de Timor.
Este caminho é menos directo, mas pode ser explicado pelo facto de as ilhas do sul, incluindo Timor, terem muito menos animais terrestres para comer. Os primeiros colonos precisariam de flexibilidade para viver de peixes e mariscos. Portanto, mudar-se para estas ilhas do sul poderia ter sido mais desafiador do que para as ilhas do norte, que tinham mais animais terrestres de médio a grande porte.
