A percepção de gênero nas vozes das crianças é de especial interesse para os pesquisadores, pois as vozes de meninos e meninas são muito semelhantes antes da puberdade. As vozes adultas masculinas e femininas geralmente são bastante diferentes acusticamente, tornando a identificação de gênero bastante fácil.
A percepção de gênero é muito mais complicada em crianças porque as diferenças de gênero na fala podem surgir antes das diferenças anatômicas relacionadas ao sexo entre os falantes. Isso sugere que os ouvintes podem precisar considerar a idade do falante ao adivinhar o gênero do falante e a percepção do gênero pode depender de informações acústicas não estritamente relacionadas às diferenças anatômicas entre meninos e meninas.

No Journal of the Acoustical Society of America , pesquisadores da Universidade da Califórnia em Davis e da Universidade do Texas em Dallas relatam o desenvolvimento de um banco de dados de amostras de fala de crianças de 5 a 18 anos para explorar duas questões:que tipos de mudanças ocorrem nas vozes das crianças quando elas se tornam adultas e como os ouvintes se ajustam à enorme variabilidade nos padrões acústicos entre os alto-falantes?

Os ouvintes avaliam o sexo, idade, altura e outras características físicas de um falante com base principalmente no tom de voz do falante e na ressonância (frequências formantes) de sua voz.

"A ressonância está relacionada à altura do alto-falante - pense em violino versus violoncelo - e é um indicador confiável do tamanho geral do corpo", disse Santiago Barreda, da Universidade da Califórnia, Davis. "Além dessas dicas básicas, existem outras dicas mais sutis relacionadas ao comportamento e à maneira como uma pessoa 'escolhe' falar, em vez de depender estritamente da anatomia do falante".

Quando Barreda e Peter Assmann, da Universidade do Texas em Dallas, apresentaram aos ouvintes sílabas e frases de diferentes falantes, a identificação de gênero melhorou para as frases. Eles disseram que isso apoia os elementos estilísticos do discurso que destacam as diferenças de gênero e aparecem melhor nas frases.

Eles fizeram duas outras descobertas importantes. Primeiro, os ouvintes podem identificar de forma confiável o gênero de crianças a partir dos 5 anos.

"Isso é bem antes de haver diferenças anatômicas entre os alto-falantes e antes de haver diferenças confiáveis ​​no tom ou na ressonância", disse Barreda. "Com base nisso, concluímos que quando o sexo de crianças individuais pode ser facilmente identificado, é por causa de diferenças em seu comportamento, em sua maneira de falar, e não por causa de sua anatomia".

Em segundo lugar, constataram que a identificação do gênero dos falantes deve ocorrer em conjunto com a identificação da idade e provável porte físico.

"Essencialmente, há muita incerteza no sinal de fala para tratar idade, sexo e tamanho como decisões independentes", disse ele. "Uma maneira de resolver isso é considerar, por exemplo, como os meninos de 11 anos soam, em vez de como os homens soam e como os meninos de 11 anos soam, como se fossem perguntas independentes".

Seu trabalho sugere que "a percepção de gênero pode depender de pistas sutis baseadas no comportamento e não na anatomia", disse Barreda. "Em outras palavras, a informação de gênero na fala pode ser amplamente baseada no desempenho e não nas diferenças físicas entre falantes masculinos e femininos. ."

A natureza performativa do gênero tem sido discutida há muito tempo em bases teóricas, e esses resultados experimentais apoiam essa perspectiva.