Entre a época em que os primeiros humanos modernos surgiram na África e quando se espalharam pelo mundo, eles desenvolveram comportamentos complexos que permitiram a eles – e a nós – nos adaptarmos e prosperarmos em novos ambientes.
Esses comportamentos – fabricação de ferramentas, pensamento e planejamento – evoluíram durante a Idade da Pedra Média (315.000–40.000 anos atrás), mas nossa compreensão atual de onde, por que e como os comportamentos surgiram depende de evidências arqueológicas irregulares. A Idade da Pedra Média no sul da África é mais conhecida por locais famosos ao longo da exuberante costa sul do Cabo, como a Caverna de Blombos. Mas uma nova pesquisa sugere que as pessoas nas regiões desérticas negligenciadas ao norte às vezes viviam vidas muito diferentes e, de certa forma, mais criativas.

Em um artigo na revista Nature Ecology &Evolution , Alex Mackay, da Universidade de Wollongong, na Austrália, Teresa Steele, professora de antropologia da Universidade da Califórnia, Davis, e colegas relatam que há 80.000 a 92.000 anos, pessoas ocupando um local na região de Knersvlakte, no sul de Namaqualand, no que hoje é a África do Sul , estavam inovando de várias maneiras, incluindo:

• Criando métodos exclusivos para produzir ferramentas de pedra aquecendo rochas de silcrete para fraturar ao longo de impurezas
• Transportando conchas de moluscos a uma distância incomumente longa da costa
• Produzindo tecnologia a partir de cascas de ovos de avestruz, seu primeiro uso conhecido como meio de criatividade

Essas inovações, encontradas no sítio Varsche Rivier 003, não estão presentes em locais a apenas 100 quilômetros ao sul, demonstrando a falta de conexões entre essas populações contemporâneas.

"Podem ser as adaptações nesses períodos de isolamento que ajudam a motivar a inovação", disse Steele. No entanto, Steele observou que alguns milhares de anos depois de uma mudança climática, os ocupantes de Varsche Rivier 003 e os locais ao sul começaram a fazer as mesmas indústrias de ferramentas de pedra, destacando uma mudança para conexões em regiões geográficas mais amplas.

Mudanças culturais em meio às mudanças climáticas

Steele e seus colegas começaram as escavações em 2009 no local de um antigo abrigo rochoso na árida Knersvlakte, uma biorregião mais conhecida por suas planícies de cascalho de quartzo e suculentas anãs endêmicas, situadas a 44 quilômetros a leste da costa atlântica da África do Sul e 185 milhas (300 quilômetros) ao norte da Cidade do Cabo.

Artefatos do local datam de uma mudança climática que começou há cerca de 92.000 anos, quando ventos mais suaves e aumento das chuvas de verão tornaram a região mais hospitaleira para os seres humanos. Depois de alguns milhares de anos, o clima voltou a ser mais parecido com o de hoje, com a maior parte dos 175 mm de precipitação média anual da região ocorrendo no inverno.

Mas mesmo durante a mudança climática, o Knersvlakte era um ambiente marginal, disse Steele. "Era um lugar difícil para os caçadores-coletores-pastores ganharem a vida, mesmo recentemente. Mesmo quando havia um pouco mais de umidade na paisagem, não era exuberante de forma alguma. prosperar lá nos diz algo sobre a adaptabilidade humana", disse ela.

Mais pesquisas são necessárias para reconstruir as mudanças climáticas na região no passado e lançar mais luz sobre como o meio ambiente moldou a inovação e a cultura, disseram os pesquisadores.