O fracking, ou extração de petróleo e gás de formações rochosas de xisto, de repente se tornou mais atraente com o aumento dos preços do petróleo alimentado pela invasão da Ucrânia pela Rússia. O conflito ameaça interromper os fluxos de gás natural da Ucrânia para a Europa, enquanto as empresas petrolíferas com interesses na Rússia podem ser pegas no fogo cruzado de sanções dos EUA e países europeus. Um recente trabalho de pesquisa de especialistas da Wharton e de outros lugares intitulado "Um modelo de equilíbrio mundial do mercado de petróleo" defende o fracking como um fator de mitigação viável para atenuar o impacto dos choques de preços de petróleo e gás.
Novos investimentos em campos de petróleo são tipicamente impulsionados pela demanda, e não por choques de oferta como os que podem ocorrer com o conflito Rússia-Ucrânia, de acordo com o professor de finanças da Wharton Gideon Bornstein, coautor do artigo com o professor de economia da Universidade de Estocolmo, Per. Krusell e o professor de finanças da Northwestern University Sergio Rebelo. Ele não esperava que as empresas petrolíferas convencionais investissem em novos campos de petróleo como resposta aos choques de oferta de "curto prazo" resultantes do conflito.

"O investimento em petróleo é muito volátil", disse Bornstein, acrescentando que aumenta quando os preços do petróleo estão altos e cai quando estão baixos. "Mas também vimos em nossos dados que é muito difícil para campos de petróleo convencionais, sem fraturamento hidráulico, alterar a quantidade de petróleo que eles [podem extrair] no curto prazo. aumente a taxa de extração de seus campos existentes, o que é muito difícil de ajustar [às mudanças do mercado], ou você tem que investir em mais campos de petróleo ou mais poços de petróleo." Demora em média 12 anos após o investimento inicial para que novos campos de petróleo comecem a produzir, acrescentou.

Em contraste, o fracking oferece muito mais flexibilidade do que a produção convencional de petróleo. "Com o fracking, dentro de um ano, você pode investir e o petróleo acabar", disse Bornstein. "Em segundo lugar, com o fracking, é muito fácil encerrar ou aumentar a quantidade produzida."

“O fracking enfraquece o cartel da OPEP, levando a um grande declínio de longo prazo nos preços do petróleo”, escreveram os pesquisadores em seu artigo. O fracking também reduz a volatilidade dos preços do petróleo no longo prazo porque as empresas de fracking podem responder mais rapidamente às mudanças na demanda por petróleo, acrescentaram.

O artigo citou dados sobre o número de plataformas de petróleo operando nos EUA para demonstrar a flexibilidade que o fracking oferece. Entre janeiro de 2009 e setembro de 2014, os preços do petróleo subiram de US$ 42 para US$ 93 o barril, enquanto o número de plataformas de petróleo em operação aumentou de 345 para 1.600. Mas nos dois anos seguintes, quando os preços do petróleo caíram para US$ 30 o barril, o número de plataformas em operação caiu para 400. "A maioria das novas plataformas provavelmente foram usadas em operações de fraturamento", afirmou o jornal.

Os autores do artigo chegaram às suas conclusões sobre o impacto macroeconômico do fracking construindo um modelo que analisava novos e abrangentes microdados sobre campos de petróleo. "Nosso modelo... explica a alta correlação entre os preços reais do petróleo e o investimento real na indústria petrolífera", afirmaram. Os dados cobriram cerca de 14.000 campos de petróleo operados por 3.200 empresas em 109 países; a amostra abrange o período entre 1970 e 2019.

De acordo com Bornstein, "a principal contribuição do artigo é nossa capacidade de analisar os dados para quantificar o que as pessoas estão falando e documentar o quão difícil é para as tecnologias convencionais alterar a quantidade de produção de petróleo no curto prazo e como fácil é para o campo de fraturamento." O artigo não considera os potenciais efeitos ambientais do fracking, que têm sido controversos.

Com base no modelo do artigo, o fracking reduz a volatilidade de longo prazo dos preços do petróleo e da produção mundial de petróleo em 42% e 33%, respectivamente. O nível médio dos preços do petróleo cai porque a produção de petróleo das empresas de fracking e da OPEP aumenta. Ao mesmo tempo, a volatilidade do PIB real mundial aumenta 3,5%. Esse aumento ocorre porque o fracking permite que a economia seja mais responsiva a choques de produtividade, explicou o artigo. "Sem o fracking, um choque de produtividade positivo eleva os preços do petróleo, o que amortece o efeito do choque de produtividade. Com o fracking, a oferta de petróleo é mais elástica, o que amplifica o efeito dos choques de produtividade."

"Em um mundo onde o fracking é um grande player, a volatilidade do preço do petróleo será menor", disse Bornstein. Ele argumentou que, sem a disponibilidade do fracking como mitigador, "o [conflito] Rússia-Ucrânia potencialmente teria aumentado os preços do petróleo ainda mais" do que nos últimos dias. "Saber que o fracking é um grande player pode mitigar parte do aumento dos preços do petróleo que teríamos visto de outra forma."

Até que ponto os preços do petróleo podem chegar com o conflito Rússia-Ucrânia? De acordo com um relatório da Platts, "sob um cenário de incursão limitada que desencadeia sanções ocidentais que afetam alguns fluxos de petróleo para fora da Rússia", os preços do Brent podem ultrapassar US$ 100 o barril, mas depois recuar. Na segunda-feira, o petróleo Brent atingiu uma alta de US$ 105,07 no início do pregão.

O que é menos claro é o nível do preço do petróleo que desencadearia novos investimentos em fraturamento hidráulico porque a economia varia de região para região. Quando os preços do petróleo na semana passada atingiram US$ 90 o barril - o maior em sete anos - a perfuração de óleo de xisto estava "se tornando mais viável mesmo em lugares como Kansas e Utah, onde os poços produzem muito menos petróleo do que os campos prolíficos no Texas e no Novo México", de acordo com o relatório do Wall Street Journal citado anteriormente. Na Bacia de Andarko, que se estende por Oklahoma, Texas, Kansas e Colorado, os níveis de preço de US$ 60 ou US$ 70 por barril eram atraentes o suficiente para algumas empresas de fracking fazerem novos investimentos em plataformas de perfuração, observou o relatório.

"É muito incerto entender qual seria esse limite [de preço de disparo]" para que o fracking se torne lucrativo o suficiente para atrair novos investimentos, disse Bornstein. “Esse limite diminuirá com o tempo à medida que nos tornarmos mais eficazes no uso da tecnologia de fraturamento”.