À medida que as concentrações de metano aumentam na atmosfera da Terra, impressões digitais químicas apontam para uma fonte provável:óleo de xisto e gás, de acordo com uma nova pesquisa da Cornell University publicada hoje (14 de agosto) em Biogeociências , um jornal da União Europeia de Geociências.

A pesquisa sugere que este metano tem menos carbono-13 em relação ao carbono-12 (denotando o peso do átomo de carbono no centro da molécula de metano) do que o metano do gás natural convencional e outros combustíveis fósseis como o carvão.

Esta assinatura de carbono-13 significa que, desde o uso de fraturamento hidráulico de alto volume - comumente chamado de fracking - o gás de xisto aumentou sua participação na produção global de gás natural e liberou mais metano na atmosfera, de acordo com o autor do artigo, Robert Howarth, o Professor David R. Atkinson de Ecologia e Biologia Ambiental na Cornell University nos Estados Unidos.

Cerca de dois terços de toda a nova produção de gás na última década foi o gás de xisto produzido nos Estados Unidos e Canadá, ele disse.

Embora as concentrações atmosféricas de metano tenham aumentado desde 2008, a composição do carbono do metano também mudou. O metano de fontes biológicas, como vacas e pântanos, tem baixo teor de carbono-13 - em comparação com o metano da maioria dos combustíveis fósseis. Estudos anteriores concluíram erroneamente que as fontes biológicas são a causa do aumento do metano, Howarth disse.

Dióxido de carbono e metano são gases de efeito estufa críticos, mas eles se comportam de maneira bem diferente na atmosfera. O dióxido de carbono emitido hoje influenciará o clima nos próximos séculos, à medida que o clima responde lentamente a quantidades decrescentes de gás.

Ao contrário de sua resposta lenta ao dióxido de carbono, a atmosfera responde rapidamente às mudanças nas emissões de metano. "A redução do metano agora pode fornecer uma maneira instantânea de desacelerar o aquecimento global e cumprir a meta das Nações Unidas de manter o planeta bem abaixo de um aumento médio de 2 graus Celsius, "Howarth disse, referindo-se ao Acordo de Paris de 2015 que impulsiona a resposta global às ameaças das mudanças climáticas.

Os níveis atmosféricos de metano haviam subido anteriormente durante as últimas duas décadas do século 20, mas nivelaram na primeira década do século 21. Então, os níveis atmosféricos de metano aumentaram dramaticamente de 2008-14, de cerca de 570 teragramas (570 bilhões de toneladas) anualmente a cerca de 595 teragramas, devido às emissões globais de metano causadas pelo homem nos últimos 11 anos.

"Este recente aumento no metano é enorme, "Howarth disse." É globalmente significativo. Isso contribuiu para um pouco do aumento do aquecimento global que vimos e o gás de xisto é um jogador importante. "

"Se pudermos parar de despejar metano na atmosfera, vai se dissipar, "ele disse." Isso vai embora muito rapidamente, em comparação com o dióxido de carbono. É o fruto mais fácil para desacelerar o aquecimento global. "