A pandemia de COVID-19 foi a mais grave crise de saúde pública em um século. Isso resultou em governos assumindo poderes sem precedentes para regular a vida social das pessoas e realizando intervenções fiscais substanciais para amortecer o impacto nas finanças das pessoas e na economia em geral. Alguns sugeriram que a experiência seria tão profunda que a pandemia seria um "ponto de virada na história" que anunciava uma mudança significativa na maneira como as sociedades são organizadas e as economias são administradas.
No entanto, a implementação de uma mudança profunda nas políticas públicas provavelmente será difícil, a menos que esteja de acordo com a opinião pública. Então, houve uma mudança significativa nas atitudes do público após a pandemia? Perseguimos essa questão na Grã-Bretanha analisando três pesquisas realizadas entre o verão de 2020 e o verão de 2021, cada uma das quais replicava perguntas que haviam sido administradas antes da pandemia na pesquisa British Social Attitudes (BSA), uma pesquisa de probabilidade aleatória de alta qualidade realizada anualmente desde 1983.

Uma questão-chave que abordamos é se a pandemia mudou as atitudes em relação à desigualdade, ao bem-estar e ao papel do Estado. A doença afetou particularmente aqueles que vivem em comunidades carentes e estimulou o debate sobre a desigualdade na sociedade britânica. As medidas de saúde pública ameaçaram os meios de subsistência daqueles com empregos até então seguros e, portanto, podem ter mudado suas atitudes em relação à provisão de bem-estar. Enquanto isso, a expansão dos gastos públicos pode ter levado alguns a reavaliar o tamanho do Estado no futuro.

Na prática, há apenas sinais limitados de que isso aconteceu. É verdade que houve um aumento modesto em um nível já relativamente difundido de preocupação com a desigualdade. Em média, em nossas três pesquisas realizadas durante a pandemia, 64% concordaram que "as pessoas comuns não recebem sua parte justa da riqueza da nação" - acima dos 60% nas três pesquisas realizadas entre 2017 e 2019. Ao mesmo tempo, duas -terços (66%) concordaram que "há uma lei para os ricos e outra para os pobres" - acima dos 58% entre 2017 e 2019.

No entanto, a experiência da pandemia não estimulou necessariamente uma maior vontade de agir sobre a desigualdade. Com 43%, a proporção que concordou que o "governo deveria redistribuir renda dos mais abastados para os menos abastados" era pouco diferente dos 42% que expressaram essa opinião nos anos anteriores à pandemia.

Certamente não houve mudança dramática nas atitudes em relação ao bem-estar. Por exemplo, em nossas pesquisas de pandemia, 44% discordaram que “muitas pessoas que recebem seguro social realmente não merecem nenhuma ajuda”, pouco diferente dos 42% que o fizeram antes. Da mesma forma, 40% discordaram de que "a maioria das pessoas que estão desempregadas está brincando de uma maneira ou de outra" - o mesmo que os 39% que o faziam antes da pandemia.

Mudança de longo prazo

No entanto, embora as atitudes do público em relação ao bem-estar possam não ter mudado muito durante a pandemia, elas ainda são muito diferentes agora daquelas em evidência uma década antes. Entre 2002 e 2012, apenas 29% discordaram de que muitos beneficiários da previdência social não merecem ajuda, enquanto apenas 27% discordaram que a maioria das pessoas que recebem auxílio-doença está brincando. Depois de uma época em que a maioria das pessoas era relativamente antipática em relação aos benefícios sociais, o humor do público já havia se tornado muito mais favorável bem antes da pandemia se instalar.

O mesmo vale para as atitudes em relação à tributação e aos gastos. Após a crise financeira de 2007-8, em média, apenas 35% disseram que o governo deveria "aumentar os impostos e gastar mais em saúde, educação e benefícios sociais". No entanto, o público já havia reagido contra as restrições nos gastos públicos iniciadas pela coalizão conservadora-liberal democrata de 2010-15. Em 2017-19, a proporção que achava que impostos e gastos deveriam aumentar atingiu 57%.

Esse número caiu um pouco durante a pandemia – para 51%. Mas a oscilação pode ser considerada modesta em comparação com a escala dos gastos públicos durante a pandemia – e, de fato, provavelmente ainda estará em vigor por algum tempo. De qualquer forma, o aumento acentuado dos gastos públicos ocorrido durante a pandemia foi acompanhado por um ânimo público que já buscava alguma ampliação do papel do Estado.

A pandemia mostra poucos sinais de ser um “ponto de virada” na opinião pública. Em vez disso, é melhor considerado como um barômetro das atitudes sociais e políticas existentes na Grã-Bretanha. A desigualdade da pandemia estimulou o debate porque muitos já estavam preocupados com a desigualdade. O aumento da provisão de bem-estar refletiu um clima público mais solidário que já estava em vigor. Enquanto isso, o público já estava buscando mais gastos do governo em serviços públicos.

Em vez de ter que responder a um novo humor público, o desafio enfrentado pelos formuladores de políticas na era pós-pandemia será identificar a melhor forma de responder a um humor público bastante diferente que já existe há algum tempo.