O que parece uma escultura abstrata é, na verdade, o equivalente a laser de um diapasão - para servir a uma nova geração de instrumentos espaciais.

"Esta é uma 'cavidade de referência de estabilização óptica', através do qual a luz laser é contida entre um par de espelhos superpolidos mantidos a uma distância precisa, "explica o físico da ESA Eamonn Murphy.

"Esta luz laser é então usada para bloquear a frequência do laser - e evitar que ele flutue - em um princípio semelhante a um diapasão, aplicado a instrumentos musicais. "

Esses lasers servirão no coração dos 'relógios atômicos ópticos' de próxima geração, melhorando os atuais relógios atômicos de microondas usados ​​para cronometragem e navegação, além de habilitar detectores de gravidade ultrassensíveis.

Esta cavidade cúbica de 5 cm foi desenvolvida para a ESA pelo Laboratório Físico Nacional, NPL, que é o instituto nacional de medição do Reino Unido, especializada em técnicas de medição extremamente precisas.

NPL usou vidro de expansão ultrabaixa, resistente à mudança de tamanho com a temperatura. Um caminho foi então perfurado no meio, com espelhos colocados em cada extremidade.

A versão funcional da cavidade é encerrada em uma câmara de vácuo para evitar qualquer perturbação por moléculas de ar, seguido por uma cobertura térmica para manter sua temperatura dentro de uma pequena fração de um grau. Ele pode então ser colocado em uma placa de base de amortecimento acústico para isolá-lo ainda mais de quaisquer microvibrações.

Este esforço começou em 2009 com três projetos paralelos dentro do Programa de Pesquisa de Tecnologia Básica da ESA, trabalhando com os institutos de medição nacionais da França e Alemanha, bem como do Reino Unido.

Experiência e elementos de todos os projetos resultantes serão em breve incorporados a um novo protótipo funcional, apoiado pelo Programa de Tecnologia de Suporte Geral da ESA, que finaliza o hardware para espaço.

"Nosso objetivo é fornecer uma melhoria de seis ordens de magnitude na largura de linha do laser a partir do desempenho inicial do laser, "acrescenta Eamonn, "para manter uma frequência estável e livre de desvios, insensível até mesmo a acelerações mínimas. "