Uma nova abordagem matemática usa dados sobre os deslocamentos das pessoas entre e dentro dos condados dos EUA para identificar regiões geográficas importantes. Mark He, da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e colegas apresentam este trabalho no jornal de acesso aberto PLOS ONE em 29 de abril, 2020.

Definir os limites que separam as áreas metropolitanas tem importantes implicações para a pesquisa, governança, e desenvolvimento econômico. Por exemplo, tais limites podem influenciar a alocação de financiamento de infraestrutura ou subsídios habitacionais. Contudo, os métodos tradicionais para definir regiões metropolitanas muitas vezes dificultam a compreensão significativa das características e necessidades das comunidades.

Baseando-se em metodologias da ciência de rede, Ele e seus colegas desenvolveram agora um novo método de definição de áreas metropolitanas de acordo com os dados do censo de passageiros. Eles organizaram todos os 3, 091 condados nos Estados Unidos contíguos em uma rede interconectada, com o número de passageiros que cruzam as linhas do condado, determinando a força das conexões entre os condados. Notavelmente, ao contrário de outros estudos que usaram dados de passageiros para definir regiões metropolitanas, eles também foram responsáveis ​​pelo deslocamento dentro do condado.

Usando o novo método, os pesquisadores identificaram 182 grupos de condados que, juntos, representavam mais de 90 por cento dos passageiros. 14 clusters foram caracterizados por um alto número de passageiros para um município do nó central, enquanto 78 clusters não tinham um nó central forte. Eles encontraram 90 condados, incluindo o condado de Los Angeles, que ficou sozinho por causa dos altos níveis de deslocamento dentro do condado. Em contraste, 20 clusters, principalmente centrado em grandes cidades, incluiu 50 ou mais condados e se espalhou por vários estados.

Geralmente, os clusters identificados pelo novo método eram maiores do que as regiões existentes definidas pelos métodos tradicionais, sugerindo a existência de conexões importantes que se estendem muito mais longe do que o esperado. (É importante notar que os autores permitiram que as regiões geográficas se sobreponham para uma caracterização mais rica e matizada das áreas geográficas.)

Embora seja necessário mais trabalho para refinar este novo método, poderia permitir uma compreensão mais matizada de fronteiras e relações metropolitanas significativas nos EUA.

Os autores acrescentam:"Os resultados da detecção da comunidade sugerem que as delimitações regionais tradicionais que dependem de limites ad hoc não levam em conta conexões importantes e abrangentes que se estendem muito além das fronteiras metropolitanas ou megaregiões esperadas."