Apesar das mudanças sísmicas que convulsionaram a comunicação da mídia e o jornalismo desde a virada do milênio, a grande mídia continua sendo uma força formidavelmente relevante, inclusive em época de eleições.
Dados sobre onde as pessoas recebem suas notícias deixam isso claro. Em 2021, cerca de 61% dos australianos acessaram notícias de televisão em uma semana média e 47% usaram plataformas de notícias online.

Estes são dominados pelas organizações de mídia estabelecidas. Os dez principais títulos de notícias digitais nos 12 meses até dezembro de 2021 foram todos da mídia convencional.

No topo estava o news.com.au, seguido pelo ABC, nine.com.au, The Sydney Morning Herald e 7News. Todos, exceto o Daily Mail (que perdeu muito terreno) apresentaram crescimento ano a ano.

Enquanto apenas 20% das pessoas usavam mídia impressa, refletindo o declínio dos jornais desde que a revolução digital realmente começou em 2006, os dados da Roy Morgan Research indicam que a queda pode estar diminuindo, pelo menos em alguns mercados.

Os dados são preliminares, mas mostram um crescimento notável de 10,4% na audiência impressa do The Australian, um crescimento de 8,2% no Daily Telegraph's e 3,1% no The Sydney Morning Herald's.

Houve crescimento também nas audiências impressas do Courier-Mail em Brisbane (2,3%), do West Australian (5,5%) e do Adelaide Advertiser (0,4%).

Notavelmente, no entanto, as audiências impressas dos dois principais jornais de Melbourne, The Age e Herald Sun, continuaram a diminuir, o The Age em 1,3% e o Herald Sun em 1,9%.

Uma característica marcante desses números é o crescimento da audiência dos jornais da News Corporation em todo o país, exceto em Melbourne.

Isso levanta questões interessantes sobre o tipo de notícia que os australianos parecem querer.

A News Corporation não hesita em usar suas reportagens para impulsionar suas próprias agendas. Seu código de conduta interno afirma:

"Comentários, conjecturas e opiniões são aceitáveis ​​em relatórios para fornecer perspectiva sobre um problema, ou explicar o significado de um problema, ou para permitir que os leitores reconheçam qual é o ponto de vista da publicação sobre o assunto relatado."

Tanto para a imparcialidade nas reportagens de notícias e para separar as notícias da opinião – princípios que são explicitamente exigidos pelos códigos do The Sydney Morning Herald, The Age e The Australian Financial Review, pelas políticas editoriais do ABC e pelo The Guardian, cujo A máxima duradoura do magistral ex-proprietário-editor C. P. Scott foi:"O comentário é livre, mas os fatos são sagrados".

Durante décadas, as pesquisas mostraram que os consumidores de mídia australianos valorizam muito a imparcialidade nas reportagens de notícias, classificando-a em segundo lugar apenas para a precisão como o atributo que eles mais valorizam no conteúdo de notícias.

Um relatório da Australian Communications and Media Authority em 2020 citou uma pesquisa do Morgan de 2018 mostrando os atributos que as pessoas consideram mais importantes ao decidir em qual mídia confiar. Os dois primeiros foram a precisão nos relatórios (93%) e a imparcialidade (90%).

Então isso está mudando?

É possível que a ampla exposição das pessoas às mídias sociais e o uso delas como fonte de notícias esteja alterando seu gosto por notícias e sua avaliação de quais atributos importam?

Afinal, com 52%, a mídia social é hoje a segunda fonte de notícias mais acessada pelos australianos, não muito atrás dos 61% da televisão.

Ou será que em uma época de intensa polarização política, as pessoas preferem notícias que promovam as perspectivas de sua tribo em detrimento da imparcialidade?

O conteúdo de notícias de mídia social, muitos dos quais não chegam nem perto de atender aos padrões jornalísticos de imparcialidade, inquestionavelmente fornece isso, criando os fenômenos bem estabelecidos de bolhas de filtro e câmaras de eco.

Ao mesmo tempo, a matéria-prima para o conteúdo de notícias de mídia social é, em grande medida, extraída da mídia convencional. Isto é especialmente verdade em uma campanha eleitoral, onde o “pack” da mídia que viaja com cada um dos principais líderes dos partidos é composto pela grande mídia – são eles que recebem o credenciamento e acesso direto aos líderes.

A mídia social pega essa matéria-prima e lhe dá vários tratamentos – memes, contextos alterados e distorções de vários tipos – para entreter, enfurecer ou mobilizar.

Dessa forma, as notícias mainstream influenciam o que acontece nas mídias sociais, aumentando o alcance e a relevância da mídia mainstream, mas ao longo do caminho geralmente perdem os atributos de precisão e imparcialidade que as pessoas dizem valorizar.

As contradições são muitas.

As pessoas dizem que baseiam sua confiança na mídia na precisão e imparcialidade das reportagens. A confiança na mídia convencional continua mais alta do que a confiança na mídia social como fonte de notícias, mas a mídia social cresceu em importância como fonte de notícias, enquanto a mídia convencional, especialmente os jornais, vem diminuindo.

Seria uma grande ironia, de fato, se uma recuperação no alcance da audiência da grande mídia fosse impulsionada por suas redes sociais, abandonando a imparcialidade que as pessoas dizem ser a base de sua confiança.

Não apenas uma ironia, mas um desastre para a democracia.

Por um lado, a democracia depende de os eleitores terem uma base de informações confiáveis, precisas e imparciais sobre as quais basear as escolhas políticas, sociais e econômicas. Um foco em gafes e teatro político, do tipo que vimos nesta campanha até agora, não oferece isso.

Por outro lado, os meios de comunicação altamente partidários ajudam a impulsionar a polarização que está minando o consenso democrático, cujas consequências foram mostradas pelo ataque ao Capitólio em Washington em 6 de janeiro de 2021.

No entanto, o crescimento da audiência dos jornais da News Corp, conforme indicado nos dados do Morgan, mostra que abandonar a imparcialidade na reportagem pode ser uma estratégia empresarial bem-sucedida.

Também pode ser uma estratégia política corporativa bem-sucedida, já que seus mastros lutam arduamente pelo retorno do governo de Morrison.

A grande mídia certamente não está morta como força nas eleições e a forma que seu jornalismo está tomando, com seu impacto nos processos democráticos da Austrália, são questões grandes e importantes para o futuro do país.