A missão do Laboratório de Neurociência da Comunicação da Escola Annenberg tem sido descobrir que tipo de mensagem melhor nos leva a adotar hábitos mais saudáveis. À medida que o COVID-19 começou sua ampla interrupção da vida cotidiana em março de 2020 e comportamentos como mascaramento, lavagem das mãos e distanciamento social se tornaram vida ou morte para muitos, os membros do laboratório imediatamente se sentiram chamados à ação.
A candidata ao doutorado Mary E. Andrews está particularmente preocupada com questões de equidade. Como podemos deixar claro que retardar a propagação do vírus afeta não apenas nossa própria saúde e segurança, mas também ajuda grupos de maior risco que são menos capazes de se proteger por causa de suas circunstâncias de vida? Que tipo de mensagem alcançaria melhor esse objetivo?

Em um novo estudo publicado em Ciências Sociais e Medicina , Andrews e seus coautores descobriram que o uso de narrativas pessoais, em oposição a mensagens estritamente baseadas em fatos, aumentou as crenças das pessoas sobre a proteção de grupos vulneráveis, bem como suas intenções de se envolver em ações úteis para beneficiar os outros.

O estudo concentrou-se em dois grupos:trabalhadores da saúde e indivíduos encarcerados. Os pesquisadores escolheram propositalmente grupos que sofreram graves desigualdades de saúde durante a pandemia, mas estavam em extremos opostos do espectro em termos de status social percebido.

Embora nenhum dos grupos tenha recebido a ajuda necessária durante os primeiros dias do surto de COVID-19, os profissionais de saúde foram anunciados como heróis na linha de frente da pandemia, sacrificando sua segurança em meio à escassez de EPI e outros desafios. Indivíduos encarcerados também enfrentaram circunstâncias fora de seu controle, com o vírus se espalhando rapidamente pelas prisões e outras instalações onde o distanciamento físico era difícil ou impossível, e as provisões básicas de higiene geralmente não estavam disponíveis. Mas, como Andrews aponta, o público em geral muitas vezes esquece as pessoas que estão encarceradas – ou, pior, pensam que não merecem ajuda.

“Muito do foco da pesquisa tem sido em pessoas com maior risco biológico, como aquelas mais velhas ou com doenças subjacentes – e é realmente importante ajudar a proteger esses grupos”, diz ela. "Mas também queria destacar que alguns grupos correm mais risco por causa de onde moram ou trabalham, ou outras condições que não têm nada a ver com a biologia, e que ainda estão enfrentando disparidades de saúde".

Se uma intervenção aumentasse o apoio a esses grupos, raciocinou Andrews, eles poderiam funcionar para muitos outros também.

Para testar a eficácia de diferentes mensagens, a equipe fez com que os participantes lessem mensagens narrativas em primeira pessoa contadas da perspectiva de um profissional de saúde ou de uma pessoa encarcerada, descrevendo as condições em que estavam, como foram impactados e como estavam em maior risco para COVID-19. Estes foram adaptados de contas reais que Andrews tirou de postagens de mídia social ou artigos de notícias e escreveu de maneira semelhante a uma história com um personagem principal claro e voz em primeira pessoa. As mensagens não narrativas, expositivas, incluíam as mesmas informações básicas, mas eram contadas de uma forma mais baseada em fatos, sem caráter central.

Os participantes viram mensagens sobre indivíduos encarcerados ou profissionais de saúde e foram randomizados para ver a versão narrativa ou a versão não narrativa. Um terceiro grupo de controle não viu nenhuma mensagem. Após cada mensagem, os participantes avaliaram como se sentiram transportados para a história e, em seguida, responderam a perguntas sobre suas crenças sobre grupos vulneráveis ​​e intenções de se envolver em comportamentos pró-sociais.

Os pesquisadores descobriram que os participantes estavam muito mais imersos nas mensagens narrativas, onde sentiam uma conexão mais forte do que nas mensagens baseadas em fatos. Além disso, aqueles que se sentiram mais transportados eram mais propensos a acreditar que o grupo sobre o qual liam era mais vulnerável ao COVID-19 e mais propensos a acreditar que seus próprios comportamentos - como ficar em casa quando se sentiam doentes ou se distanciar fisicamente - poderiam impactar e proteger esses grupos.

Esses participantes também eram mais propensos a dizer que doariam para instituições de caridade que pudessem ajudar o grupo sobre o qual leram ou se envolveram em comportamentos para ajudar outros grupos vulneráveis.

Há uma longa história de pesquisa em vários campos, descobrindo que as histórias narrativas são poderosas na formação de crenças, diz a autora sênior Emily Falk, Ph.D., Diretora do Laboratório de Pesquisa em Neurociência da Comunicação e Professora de Comunicação, Psicologia, Marketing e Operações , Informações e Decisões na Penn.

“O trabalho de Mary é importante”, diz Falk, “porque mostra causalmente que, quando alteramos apenas esse ingrediente – ajustar um texto para destacar a história pessoal de uma pessoa versus apenas enquadrá-la como fatos – ajuda as pessoas a se sentirem transportadas para as informações sobre o COVID -19."

Como Falk explica ainda, essas descobertas têm implicações significativas no mundo real quando se trata de planejar intervenções de saúde pública, pois demonstram como as mensagens podem mudar a perspectiva de um indivíduo e promover mudanças comportamentais.

“Usando narrativas, podemos ajudar as pessoas a entender por que é importante proteger todos na sociedade neste momento, e eles podem nos ajudar a humanizar outras pessoas de maneiras valiosas”, disse Falk.

À medida que os pesquisadores continuam aprendendo mais sobre os efeitos de curto e longo prazo da pandemia no bem-estar, saúde e segurança das pessoas, Andrews enfatiza que compartilhar histórias em primeira mão de membros de diferentes comunidades pode ajudar a criar diretrizes para melhor ajudar os vulneráveis. grupos, mudar as atitudes sociais em torno deles e chamar mais atenção para suas necessidades.

"Talvez para muitos de nós, possamos voltar a alguma versão do dia-a-dia normal. Mas se compartilharmos histórias de grupos como aqueles que estão encarcerados, mostrando que eles ainda estão profundamente envolvidos nessa pandemia e não tenham o mesmo tipo de liberdade que temos agora, mais pode ser feito para ajudá-los", diz ela. “Como este estudo mostra, ter histórias reais de pessoas e grupos que são mais marginalizados, ou mesmo apenas ler histórias de pessoas que não são como você, pode torná-lo mais propenso a se envolver em comportamentos que ajudem os outros”.

O artigo, "Usando narrativas em primeira pessoa sobre profissionais de saúde e pessoas encarceradas para motivar comportamentos de ajuda durante a pandemia de COVID-19", foi publicado recentemente em Social Science &Medicine . Além de Andrews e Falk, os coautores incluem os pesquisadores do Laboratório de Neurociência da Comunicação Bradley Mattan, Keana Richards e Samantha Moore-Berg.