Por que as pessoas usam relógios Rolex ou dirigem Bentleys, quando produtos mais baratos podem ter um desempenho melhor? Por que alguém luta contra a multidão no Louvre para ver a "Mona Lisa" por 30 segundos, quando poderia vê-la online por horas? Bem, eles podem estar se engajando em "sinalização cara", na qual as pessoas exibem sua riqueza para parecerem desejáveis, mesmo que custe dinheiro para mostrar que têm dinheiro. E não são apenas as pessoas que usam sinalização cara:pavões machos crescem caudas mais longas para serem mais atraentes para as fêmeas, ao custo de serem mais fáceis de serem capturados por predadores.
Enquanto isso, outras pessoas jogam com calma. Você pode não saber que um colega de trabalho foi para uma faculdade de elite, é rico ou tem uma família famosa, apesar de estar perto deles por meses ou anos. O que está por trás disso? Esse estilo discreto também pode ser uma forma de sinalização cara, pois pode fazer com que seu colega de trabalho pareça mais atraente, a longo prazo, para não se exibir.

“Contra-intuitivamente, a modéstia também é um sinal”, diz Erez Yoeli, pesquisador da MIT Sloan School of Management e coautor de um novo livro explicando como a teoria dos jogos se aplica a situações cotidianas. "Coisas que a princípio parecem irracionais, uma vez que você cava um pouco e pensa sobre o que está sendo sinalizado, e faz as perguntas certas, torna-se muito menos intrigante", diz ele.

Assim, as pessoas que não mencionam atributos de sinalização de riqueza estão sinalizando que possuem uma riqueza de atributos, diz Moshe Hoffman, co-autor de Yoeli.

"Eles estão basicamente dizendo:'Estou disposto a enterrar algumas informações sobre mim e estou confiante de que tenho bons atributos suficientes para que alguém os descubra'", diz Hoffman. “Ao não mencionar suas credenciais, eles estão sinalizando que não estão procurando uma interação superficial com alguém que está impressionado com aquela coisa, e eles não precisam disso para impressionar você”.

A sinalização dispendiosa é apenas uma coisa que fazemos que parece irracional na superfície, mas tem uma lógica mais profunda por trás – uma lógica explicada pelo campo da teoria dos jogos. Yoeli e Hoffman pesquisam uma ampla gama dessas situações em "Jogos ocultos:o poder surpreendente da teoria dos jogos para explicar o comportamento humano irracional", publicado este mês pela Basic Books. Yoeli também é co-diretora do Laboratório de Cooperação Aplicada do MIT Sloan; Hoffman é pesquisador do Instituto Max Planck de Biologia Evolutiva na Alemanha e professor da Universidade de Harvard.

Custo e punição

Yoeli e Hoffman ensinaram teoria dos jogos no MIT Sloan, o que ajudou a moldar seu livro. Eles querem desmistificar o assunto, mostrar suas aplicações cotidianas e dar aos leitores a chance de entender um pouco de matemática ao longo do caminho.

"A teoria dos jogos é apenas um kit de ferramentas matemáticas para analisar uma situação em que o movimento certo para mim depende de qual é o movimento certo para você, e onde o movimento certo é para você depende de qual é o movimento certo para mim", diz Yoeli. "Todos os diferentes modelos que usamos têm esse recurso."

A utilidade da sinalização cara, por exemplo, foi formalizada em termos de teoria dos jogos por dois estudiosos (trabalhando separadamente), Michael Spence e Amnon Zahavi. Em seus modelos, as compensações envolvidas na sinalização dispendiosa dependem de circunstâncias individuais. Como uma cauda longa facilita a captura de um pavão macho, cultivar um só vale a pena para pavões mais fisicamente aptos, que podem fugir melhor dos predadores. É quase certamente uma má ideia para um pavão macho impróprio.

Muitos modelos de teoria dos jogos mostram que, por meio do aprendizado e da evolução, tais circunstâncias se estabelecem em um "equilíbrio de Nash", uma frase muito cogitada que implica que os indivíduos não podem melhorar suas condições adotando táticas diferentes; um pavão impróprio não prosperará repentinamente com o crescimento de uma cauda longa.

Nesse sentido, considere o problema de fazer cumprir as normas na sociedade por meio da emissão de punições, em vez de apaziguar os transgressores.

"Todos nós sabemos que o apaziguamento é uma má ideia", diz Hoffman. "Dar a Tchecoslováquia a Hitler não funcionou bem. Mas exatamente por que é uma ideia tão ruim?"

A teoria dos jogos pode ajudar a formalizar essa resposta por meio de modelos que mostram que, embora a aplicação de punições incorra em custos para os punidores, essa abordagem leva a custos mais baixos ao inibir o mau comportamento repetido. Custa algo aos EUA impor sanções econômicas à Rússia por invadir a Ucrânia; mas não impor qualquer custo à Rússia encorajaria novas invasões.

Na teoria dos jogos, tais situações de punição e custo demonstram uma ideia conhecida como "perfeição de subjogo", outra versão do equilíbrio de Nash em que mesmo circunstâncias alteradas descontroladamente não alteram as decisões ideais.

"Você pode punir, e punir é caro, mas se você fizer isso, espero que as coisas voltem ao normal", diz Yoeli. "A outra escolha é que você não pode punir, mas se não punir, então o que o conceito de perfeição do subjogo lhe diz é que a cooperação vai entrar em colapso e você estará em um ambiente não cooperativo depois disso. Essa segunda peça é nem sempre óbvio." Apenas esperar que as pessoas se comportem, neste caso, não é um plano.

Da complexidade às categorias

Variando amplamente, "Hidden Games" até explora por que nossas normas sociais assumem a forma que assumem. Em um capítulo, eles examinam o trabalho da teoria dos jogos que descreve como os estados agem com base em sinais da sociedade e normas generalizadas. Essas normas, no entanto, muitas vezes não descrevem a realidade de forma muito precisa.

"As normas em que confiamos são muito contundentes, e a questão é por que isso aconteceria", diz Yoeli. "É uma coisa tão estranha, em vez de as normas serem mais sensíveis à variação contínua."

Por exemplo, os autores observam no livro, o Jim Crow South definiu as pessoas como sendo negras com base na infame "regra de uma gota", de modo que, se uma pessoa tivesse alguma herança negra, ela era simplesmente definida como negra - embora muitos as pessoas eram, e são, uma mistura de heranças étnicas. Por que as sociedades usam esses "limites artificiais", como Yoeli e Hoffman os chamam? Uma resposta a ter em mente, observam os autores, é que as normas podem ser usadas para fins malévolos, como impor sistemas de castas sociais.

"Tudo se resume à coordenação", diz Yoeli. "As normas que têm grande influência na definição de nossos direitos têm um elemento de coordenação com outras pessoas da sociedade. E essa questão de coordenação nos leva a ter definições categóricas muito discretas de quem é merecedor de direitos." Algumas pessoas, ele acrescenta, podem não "ver ou entender isso sem pensar no elemento da teoria dos jogos".

Outros estudiosos elogiaram o livro como uma síntese convincente do pensamento acadêmico escrito para o público em geral. Kevin Murphy, professor de economia da Booth School of Business da Universidade de Chicago, chamou "Jogos Ocultos" de um "livro fascinante", no qual Hoffman e Yoeli, como ele mesmo disse, "mostram repetidamente que muitos tipos de o comportamento humano que parece inconsistente com o comportamento conscientemente racional pode ser entendido quando percebemos que essas mesmas forças estão operando abaixo da superfície”.

Por sua vez, Yoeli e Hoffman enfatizam que a teoria dos jogos é mais do que modelos e exemplos particulares.

"Qualquer um desses modelos de teoria dos jogos é legal e esclarecedor, mas acho que o que é realmente legal é ver todos eles juntos e perceber que essa é uma abordagem para descobrir respostas sobre as preferências peculiares das pessoas", diz Yoeli. "Se as coisas parecem inexplicáveis, existe uma maneira de pensar sobre elas que faz sentido. Isso é uma coisa que esperamos que os leitores tirem deste livro."