A câmera estéreo de alta resolução a bordo do Mars Express da ESA capturou essa impressionante frente de nuvens de poeira - visível na metade direita do quadro - perto da calota polar norte de Marte em abril deste ano.

Foi uma das várias tempestades de poeira locais de pequena escala que foram observadas nos últimos meses no Planeta Vermelho, que atualmente está passando por uma temporada de tempestade de areia particularmente intensa. Uma tempestade muito maior emergiu mais a sudoeste no final de maio e se tornou global, tempestade de poeira que circunda o planeta dentro de algumas semanas.

A intensidade deste grande evento significa que muito pouca luz do Sol atinge a superfície marciana, uma situação extrema o suficiente para que o rover Opportunity, de 15 anos, da NASA não tenha conseguido recarregar suas baterias e ligar para casa:ele está em modo de hibernação desde meados de junho.

Tempestades de poeira em Marte ocorrem regularmente durante a temporada de verão do sul, quando o planeta está mais perto do Sol ao longo de sua órbita elíptica. A iluminação solar aprimorada causa contrastes de temperatura mais fortes, com os movimentos de ar resultantes levantando mais facilmente as partículas de poeira da superfície - algumas das quais medem até cerca de 0,01 mm de tamanho.

Tempestades de areia marcianas são muito impressionantes, tanto visualmente como nesta imagem quanto em termos de intensidade e duração dos eventos globais mais raros, mas eles são geralmente mais fracos em comparação com os furacões na Terra. Marte tem uma pressão atmosférica muito mais baixa - menos de um centésimo da pressão atmosférica da Terra na superfície - e as tempestades marcianas têm menos da metade das velocidades de vento típicas dos furacões na Terra.

A tempestade atual está sendo monitorada por cinco orbitadores da ESA e da NASA, enquanto o rover Curiosity da NASA o observa do solo graças à sua bateria com energia nuclear. Compreender mais sobre como as tempestades globais se formam e evoluem será crítico para futuras missões movidas a energia solar a Marte.

Esta imagem colorida foi criada usando dados do canal nadir, o campo de visão do qual está alinhado perpendicularmente à superfície de Marte, e os canais de cores da câmera estéreo de alta resolução. A resolução do solo é de aproximadamente 16 m / pixel e as imagens são centralizadas em cerca de 78 ° N / 106 ° E.

O Mars Express também está equipado com a Câmera de Monitoramento Visual que captura imagens diárias do Planeta Vermelho.