Maverick foi usado pela primeira vez como um nome de bebê depois que um programa de televisão chamado "Maverick" foi ao ar na década de 1950, mas sua popularidade aumentou meteóricamente em 1986 com o lançamento do filme "Top Gun". Hoje, é usado até para meninas.
O nome Emma atingiu o pico de popularidade no final dos anos 1800, declinou vertiginosamente na primeira metade dos anos 1900, depois voltou a ser um dos nomes mais populares do início dos anos 2000. Linda atingiu o pico em algum lugar no final da década de 1940 e Daniel em meados da década de 1980. Mas cada aumento na popularidade foi seguido por um declínio igualmente acentuado.

Então, o que está em um nome - ou, pelo menos, o que está em uma tendência de nome de bebê? O biólogo evolucionista da Universidade de Michigan, Mitchell Newberry, descobriu que quanto mais popular um nome se torna, menos provável é que os futuros pais sigam o exemplo. O mesmo vale para as raças de cães populares:os dálmatas hoje são um décimo mais populares do que eram na década de 1990.

Newberry, professor assistente de sistemas complexos, diz que examinar as tendências na popularidade de nomes de bebês e raças de cães pode ser um substituto para a compreensão das mudanças ecológicas e evolutivas. Os próprios nomes e preferências de raça de cães são como genes ou organismos competindo por recursos escassos. Neste caso, os recursos escassos são as mentes dos pais e donos de cães. Seus resultados são publicados na revista Nature Human Behavior .

Newberry analisa a seleção dependente da frequência, um tipo de seleção natural em que a tendência de copiar uma determinada variante depende da frequência ou popularidade atual dessa variante, independentemente de seu conteúdo. Se as pessoas tendem a copiar a variante mais comum, todo mundo acaba fazendo mais ou menos a mesma coisa. Mas se as pessoas ficam menos dispostas a copiar uma variante quanto mais popular ela se torna, isso leva a uma maior diversidade de variantes.

"Pense em como usamos milhões de nomes diferentes para se referir às pessoas, mas quase sempre usamos a mesma palavra para se referir ao beisebol", disse Newberry. "Para as palavras, há pressão para se conformar, mas meu trabalho mostra que a diversidade de nomes resulta de pressões contra a conformidade."

Essas tendências são comuns na biologia, mas difíceis de quantificar. O que os pesquisadores têm é um banco de dados completo dos nomes dos bebês nos últimos 87 anos.

Newberry usou o banco de dados de nomes de bebês da Social Security Administration, ele próprio nascido em 1935, para examinar a dependência de frequência em nomes próprios nos Estados Unidos. Ele descobriu que quando um nome é mais raro – 1 em 10.000 nascimentos – tende a crescer, em média, a uma taxa de 1,4% ao ano. Mas quando um nome é mais comum – mais de 1 em 100 nascimentos – sua popularidade diminui, em média, em 1,6%.

"Este é realmente um estudo de caso que mostra como os ciclos de expansão e retração por si só podem desfavorecer tipos comuns e promover a diversidade", disse Newberry. "Se as pessoas estão sempre sedentas pela coisa mais nova, então isso vai criar muitas coisas novas. Toda vez que uma coisa nova é criada, ela é promovida, e assim as coisas mais raras aumentam a frequência e você tem mais diversidade na população. ."

Usando as mesmas técnicas que aplicaram aos nomes dos bebês, Newberry e colegas examinaram as preferências de raças de cães usando um banco de dados de registros de cães de raça pura do American Kennel Club. Eles encontraram ciclos de boom-bust na popularidade de raças de cães semelhantes aos ciclos de boom-bust em nomes de bebês.

Os pesquisadores encontraram um boom de Greyhound na década de 1940 e um boom de Rottweiler na década de 1990. Isso mostra o que os pesquisadores chamam de seleção dependente de frequência negativa, ou anticonformidade, o que significa que, à medida que a frequência aumenta, a seleção se torna mais negativa. Isso significa que raças raras de cães em 1 em 10.000 tendem a aumentar em popularidade mais rapidamente do que os cães que já estão em 1 em 10.

"Os biólogos basicamente pensam que essas pressões dependentes da frequência são fundamentais para determinar muitas coisas", disse Newberry. “A longa lista inclui diversidade genética, escape imunológico, dinâmica hospedeiro-patógeno, o fato de que há basicamente uma proporção de um para um de machos e fêmeas – e até mesmo o que diferentes populações acham sexy.

"Why do birds like long tails? Why do bamboos take so long to flower? Why do populations split into different species? All of these relate at a fundamental level to either pressures of conformity or anticonformity within populations."

Conformity is necessary within species, Newberry says. For example, scientists can alter the order of genes on a fly's chromosomes, and it does not affect the fly at all. But that doesn't happen in the wild, because when that fly mates, its genes won't pair with its mate's, and their offspring will not survive.

However, we also need anticonformity, he says. If we all had the same immune system, we would all be susceptible to exactly the same diseases. Or, Newberry says, if the same species of animal all visited the same patch of land for food, they would quickly eat themselves out of existence.

"Life is this dance of when do we have to cohere, and when do we have to separate?" he said. "Natural selection is incredibly hard to measure. You're asking, for an entire population, who lived, who died and why. And that's just a crazy thing to try to ask. By contrast, in names, we literally know every single name for the entire country for a hundred years."