Tem havido uma enorme preocupação com o aumento da inflação nos últimos meses, e isso é agravado pelo fato de que a inflação salarial não vem acompanhando. Alguns trabalhadores em empregos bem pagos desfrutaram de bônus mais altos e aumentos salariais que rebentam a inflação – acaba de ser relatado que o salário dos CEOs se recuperou para níveis pré-pandemia, por exemplo. Mas para a maioria dos trabalhadores, a inflação de preços mais alta agora está corroendo o valor real do que eles ganham.
Mais de um quinto dos trabalhadores estão lutando para pagar as coisas de que precisam para viver. Para eles, a crise do custo de vida não é um slogan político banal, mas um fato da vida. Isso significa dificuldades reais. A sua resolução apela a um repensar das políticas para a inflação e, de facto, para a economia em geral.

Os livros didáticos de economia nos ensinam que o desemprego mais baixo é a causa da inflação salarial mais alta – a relação negativa entre desemprego e crescimento salarial forma a base da chamada curva de Phillips. Os livros também se referem à possibilidade de espirais salários-preços, onde preços mais altos alimentam salários mais altos. Essa forma de pensar ganhou respaldo na experiência dos anos 1970, quando coexistiam preços mais altos e salários mais altos, levando a um período de estagflação.

Mas o presente nos mostra como a inflação de preços e a inflação de salários podem ser dissociadas. Como um desafio para a teoria econômica, os trabalhadores estão enfrentando cortes em seus salários reais, aparentemente sem perspectiva de que os salários alcancem a inflação. Isso apesar do fato de que o desemprego é baixo. Padrões de vida reais mais baixos agora representam o preço do trabalho remunerado e o custo de uma economia rica em empregos.

Por que a baixa inflação salarial?

Na verdade, os salários estão estagnados desde a crise financeira global de 2007-08. Os salários reais caíram nos anos imediatamente após essa crise e, embora tenham conseguido aumentar novamente devido à inflação muito baixa a partir de 2012, eles só retornaram aos níveis de 2008 muito recentemente.

O fato de que isso é tudo o que eles conseguiram em um período de baixo desemprego é uma espécie de paradoxo. Não está totalmente claro como explicar isso, mas vários fatores são potencialmente importantes.

Primeiro, há o declínio do poder sindical junto com o aumento do poder firme. Ao contrário da década de 1970, os trabalhadores britânicos não são capazes de exigir coletivamente e garantir aumentos salariais por meio da organização sindical. Eles enfrentam negociações em nível individual, e a melhor maneira de obter salários mais altos geralmente é encontrar um novo emprego. O aumento do poder de mercado das empresas também ajuda a explicar por que os lucros aumentaram:eles subiram cerca de 60% em termos reais em 20 anos, em comparação com o crescimento dos salários reais dos trabalhadores de cerca de 14%.

Em segundo lugar, existem outras medidas de desemprego. Embora o desemprego registrado tenha caído, o nível real de desemprego é maior:trabalhadores com benefícios por incapacidade – em números relativamente grandes em áreas específicas como País de Gales e Escócia – estariam trabalhando se empregos adequados estivessem disponíveis, mas não são contabilizados no desemprego oficial Estatisticas.

O facto de ter havido um aumento recente da inatividade económica, com a saída de trabalhadores (especialmente os mais velhos) da população ativa, também sugere algum desemprego oculto. Isso é importante porque implica que o poder de barganha dos trabalhadores pode ser menor do que as principais medidas de desemprego sugerem.

Em terceiro lugar, há o papel das defasagens. Embora a inflação salarial possa não estar subindo tanto quanto a inflação de preços agora, nos próximos meses, alguns argumentam que ela começará a subir e talvez até ultrapassar a inflação de preços. Este argumento foi colocado pelo governador do Banco da Inglaterra, Andrew Bailey, levando-o a pedir contenção salarial.

Mas, embora a possibilidade de aumentos salariais acima da inflação não possa ser descartada, parece absurdo pensar que os trabalhadores – em todos os setores e regiões – serão capazes de afirmar seu poder de maneira a proteger seus salários reais. De fato, antes que qualquer defasagem seja percebida, a perspectiva de a inflação salarial se aproximar da inflação global pode ser sufocada pelo aumento do desemprego em resposta à contração da economia.

Hora de novas políticas

Atualmente, os bancos centrais do Reino Unido e de outros países estão combatendo a inflação elevando as taxas de juros e revertendo a “criação de dinheiro” que estavam fazendo sob a flexibilização quantitativa. Com a previsão de inflação pelo Banco da Inglaterra atingindo um pico em torno de 10% nos próximos meses, essa abordagem de política parece cada vez menos convincente. Em vez disso, são necessárias novas políticas para garantir que os salários acompanhem a inflação, especialmente para que os trabalhadores não sofram danos econômicos.

É um passo bem-vindo que o governo esteja (tardiamente) oferecendo apoio financeiro direto aos menos abastados da sociedade para ajudar a aumentar as contas de energia. Embora o governo tenha anunciado há algum tempo que planeja aumentar o imposto sobre as sociedades de 19% para 25% para a maioria das empresas a partir de 2023, acaba de decidir impor um imposto inesperado às empresas de petróleo e gás para ajudar a pagar esse apoio, tendo anteriormente resistiu à pressão para fazê-lo. A lição mais ampla dessa reviravolta é que o Estado tem a responsabilidade de proteger os economicamente desfavorecidos, e isso inclui redistribuir renda dessa maneira.

No entanto, é preocupante que os pagamentos de apoio sejam pontuais. O governo oferecerá novas transferências de dinheiro no futuro se os preços da energia continuarem subindo? Seus instintos fiscalmente conservadores provavelmente impedirão que isso aconteça.

De qualquer forma, os pagamentos de apoio não ajudam a aumentar a inflação salarial para níveis que correspondam à inflação global. Isso seria mais fácil de alcançar se os trabalhadores tivessem maior poder de barganha.

Restaurar o poder de barganha dos trabalhadores exige reformas radicais. Implica reimaginar as estruturas de governança corporativa e dar aos trabalhadores mais voz nas empresas. Implica também o fortalecimento do poder sindical e a ampliação das formas de propriedade pública e operária.

Somente até que resolvamos os desequilíbrios de poder que entrincheiram os baixos salários reais, garantiremos uma economia sustentável e gerida no interesse de todos, não apenas de alguns.