Naturalistas e cientistas da vida há muito debatem como os morcegos comedores de insetos navegam em seu mundo sombrio. Crédito:Sarun T/Shutterstock
A perturbação humana está mudando rapidamente a natureza do mundo noturno. A agricultura intensiva, a expansão suburbana, as cidades iluminadas artificialmente e os sistemas rodoviários continuamente movimentados significam que as espécies diurnas estão se tornando cada vez mais ativas durante a noite. Os ecologistas sugerem que a maioria dos animais terrestres são noturnos ou ativos durante o dia e a noite.
Pesquisas recentes também mostraram que a noite está aquecendo consideravelmente mais rápido que o dia. O sufocante calor noturno experimentado em toda a Europa neste verão é indicativo disso, colocando os animais noturnos sob estresse ainda maior.
A noite transformadora acrescenta novas pressões sensoriais sobre encontrar comida, um companheiro e navegar em um mundo permeado por iluminação artificial. A mudança ambiental está ameaçando severamente a capacidade dos animais noturnos de coexistir com os humanos. A conservação das espécies noturnas tornou-se, portanto, urgente.
Apesar da abundância de vida noturna, a compreensão das espécies noturnas escapou da ciência ao longo da história. As restrições físicas à navegação humana no escuro são parcialmente responsáveis por isso. Esse ponto cego científico é chamado de "problema noturno".
O legado dessa inacessibilidade continua sendo uma barreira para nossa compreensão da vida noturna hoje. No entanto, dada a ameaça ambiental que agora enfrenta o mundo noturno, isso terá consequências profundas caso permaneça sem solução. Uma melhor compreensão da vida noturna é fundamental para garantir sua proteção efetiva.
As origens do 'problema noturno' Então, como surgiu o problema noturno e por que ainda impede a ciência?
Constrangidos por sua própria confiança na visão, os primeiros cientistas lutaram para imaginar as diferentes maneiras pelas quais os animais poderiam navegar no escuro. Os mitos que se acumularam em torno de criaturas noturnas familiares, como ouriços, são evidências de tentativas históricas de preencher a lacuna científica.
O filósofo grego Aristóteles sugeriu que os ouriços escaldavam maçãs e as carregavam em suas espinhas. Essa mitologia era comumente incluída nos textos de história natural vitoriana como uma introdução a descrições mais factuais da anatomia do ouriço, como sua capacidade de olfato e outras adaptações corporais.
Mesmo as experiências dos ouriços permanecem até certo ponto desconhecidas. Crédito:Lukasz Walas/Shutterstock
Mas mesmo a iluminação artificial oferecia acesso muito limitado. A iluminação muda fundamentalmente a natureza do mundo noturno, com impactos no comportamento animal. Um bom exemplo é a atração das mariposas pelas luzes da rua.
O debate histórico em torno de como os morcegos comedores de insetos navegam em seu mundo sombrio ilustra o problema. Inúmeras tentativas foram feitas para entender os sentidos dos morcegos. No entanto, foi apenas no final da década de 1930, mais de 150 anos após o início da experimentação em morcegos, que os cientistas Donald R. Griffin e Robert Galambos identificaram a ecolocalização – a capacidade de navegar através da emissão e detecção de sinais sonoros.
Griffin mais tarde descreveria os segredos dos sentidos dos morcegos como um "poço mágico", reconhecendo o desafio fundamental de compreender sentidos tão diferentes dos nossos.
Mas os esforços para entender os sentidos noturnos só poderiam levar os cientistas até certo ponto. Em 1940, o naturalista americano Orlando Park declarou que as ciências biológicas sofriam de um "problema noturno", em referência à contínua incapacidade de compreender o mundo noturno. Isso se refletiu no texto filosófico mais recente de Thomas Nagel, que colocou a questão de como é gostar de ser um morcego?
Persistência do problema noturno Apesar dos desenvolvimentos tecnológicos, incluindo a introdução da fotografia infravermelha, os aspectos da vida noturna continuam a iludir a ciência moderna.
Embora a tecnologia tenha proporcionado aos cientistas uma compreensão muito melhor da ecolocalização em morcegos, nossa maneira de pensar sobre os sentidos dos morcegos permanece limitada por nossa própria dependência da visão. Ao descrever a ecolocalização, os cientistas ainda sugerem que os morcegos “vêem” usando ecos.
O esquivo Australian Night Parrot foi considerado extinto durante grande parte do século 20. Embora tenham sido redescobertas recentemente, os cientistas continuam incapazes de estimar o tamanho de sua população com precisão, enquanto as dúvidas sobre as ameaças enfrentadas pela espécie persistem.
Apesar de uma melhora na pesquisa científica, a vida noturna permanece pouco estudada. Em 2019, o cientista da vida Kevin J. Gaston pediu uma expansão da pesquisa sobre a vida noturna. A história nos mostra que quando há lacunas científicas no conhecimento sobre a noite, as culturas criam suas próprias verdades para preencher essas lacunas. As consequências de fazer isso podem ser significativas.
The night is ecologically rich and efforts to fill these gaps in scientific understanding should be prioritized. The nocturnal world is threatened by environmental change, and its future depends on our commitment to getting to know the darkness.
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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
