O filho mais novo de Joyelle Tilton, Dylan, queria frequentar a Universidade de Massachusetts em Amherst ou Boston.
Mas, como estudante de fora do estado, a mensalidade custaria cerca de US$ 36.000, mais que o dobro da conta que pagariam se morassem em Massachusetts.

Então, em agosto passado, a família tomou uma decisão. Pouco antes de Dylan começar seu primeiro ano no ensino médio, eles fizeram as malas, se despediram de parentes em Nevada e se mudaram para Massachusetts.

"Felizmente, meu marido era um trabalhador virtual e podemos morar em qualquer lugar, então desistimos de nossa casa em Las Vegas", diz Tilton, 47.

Pode parecer um passo dramático, mas para Tilton, mover-se superou mergulhar sua família em dívidas para pagar a faculdade de seu filho.

"Não estamos dispostos a fazer empréstimos. Estou disposta a fazer sacrifícios em outras áreas", diz ela. "Meu marido ainda está pagando seu empréstimo escolar e provavelmente o fará até o dia de sua morte."

Quanto é a mensalidade da faculdade?

Vendendo a casa. Aproveitando os fundos de aposentadoria. Alugar um quarto vago.

Essas são apenas algumas das maneiras pelas quais as famílias estão pagando os custos cada vez maiores da faculdade. E isso sem contar as decisões tomadas pelos próprios alunos, que, além de trabalharem na escola, estão se juntando à Guarda Nacional, optando por faculdades comunitárias ou se candidatando a universidades mais baratas no exterior para pagar as mensalidades – se optarem por ir para a faculdade.

Os custos crescentes de uma educação universitária "levará tanto a menos pessoas indo quanto a menos pessoas se formando", diz Anthony Carnevale, diretor do Centro de Educação e Força de Trabalho da Universidade de Georgetown. "Esses são os dois efeitos que conhecemos em grande detalhe que é a questão central no ensino superior."

O custo médio de um curso de graduação nos EUA, incluindo hospedagem, alimentação e taxas, subiu 169%, de US$ 9.307 para US$ 25.004, entre 1980 e 2019, de acordo com a análise de dados do Centro Universitário de Georgetown do Departamento de Educação dos EUA. Entre os anos letivos de 2008/09 e 2018/19, apenas as mensalidades aumentaram de uma média de US$ 17.045 para US$ 24.623.

Enquanto o presidente Joe Biden considera se deve cancelar algumas dívidas estudantis, também devemos ponderar maneiras de impedir que os alunos e suas famílias acumulem um fardo financeiro tão pesado em primeiro lugar.

Pode não ser economicamente viável ou politicamente palatável tornar uma educação universitária de quatro anos gratuita para todos que quiserem. E pode-se argumentar que, por mais estressante que seja, trabalhar em meio período enquanto estuda pode tornar o diploma no final da estrada muito mais gratificante.

Mas as diretrizes de ajuda financeira poderiam ser mais generosas, reconhecendo que mesmo famílias com renda na casa dos seis dígitos podem ter dificuldades para pagar uma conta de cinco dígitos, mais hospedagem e alimentação, anualmente por pelo menos quatro anos.

E embora as universidades certamente tenham salários a pagar, despesas a cobrir e comodidades a fornecer, um aumento de três dígitos nos custos gerais das faculdades desde a década de 1980 – juntamente com uma taxa média anual de matrícula igual a quase um terço do salário do americano médio – é insustentável. No mínimo, deve ser justificado.

"Está absolutamente fora de controle", diz Tilton. "Acho que nenhum de nós está preparado para o custo do ensino superior e não sei qual é a resposta. Não sei como o governo resolve isso. Não sei."

Tilton e seu marido Chad, de 50 anos, sempre deixaram claro para seus três filhos que, quando chegasse a hora da faculdade, eles teriam que ajudar a pagar suas despesas.

"Nossos filhos sabiam que precisavam de bolsas de estudo porque ficou muito mais caro do que quando meu marido e eu estávamos na faculdade", diz ela.

Enquanto Brie, 25, decidiu não ir para a faculdade, Colby, 19, esperava obter uma bolsa ROTC para ajudar a financiar sua educação. Quando isso não aconteceu, ele se alistou na Guarda Nacional em Massachusetts, que cobrirá suas mensalidades na U Mass Boston.

Ele será um calouro lá no outono depois de levar um ano para fazer o treinamento básico, diz ela. As bolsas acadêmicas pagarão por seu quarto e alimentação. Ele também economizou US$ 17.000 em seu trabalho na Target.

O filho mais novo do casal, Dylan, de 17 anos, também trabalha na Target e tem como meta economizar a mesma quantia que o irmão mais velho. Mas depois de falhar em um teste de audição, ingressar na Guarda Nacional não era uma opção.

Assim, a família se mudou para Wareham, Massachusetts, para estabelecer residência, embora Dylan esteja no último ano do ensino médio este ano e ainda não tenha sido aceito na universidade estadual.

Tilton está confiante de que vai entrar e que a mudança da família valeu a pena. "Ele é um aluno nota dez, trabalha... e se saiu muito bem nos SATs", diz ela.

Quando Tilton e seu marido preencheram o Formulário de Inscrição Gratuito para Auxílio Federal ao Estudante (FAFSA), o portal usado para determinar auxílio financeiro federal, e muitas vezes estadual e individual, Tilton disse que eles deveriam contribuir com US$ 30.000 por ano para os custos da faculdade de seu filho.

"Não podemos", diz ela. "Meu marido não ganha nem US$ 100.000 por ano."

Então, por enquanto, a família está morando em um aluguel de longo prazo no Airbnb. Dylan está se candidatando a várias bolsas de estudo, e Tilton e seu marido permanecerão em Massachusetts mesmo depois que ele obtiver a residência oficial do estado, se precisar morar em casa e ir ao campus para economizar dinheiro.

"Nós realmente não queremos que ele acumule dívidas", diz ela. "Mesmo com a mudança, ele provavelmente ainda terá que fazer alguns empréstimos estudantis" para cobrir o custo dos livros e outras taxas.

Como as pessoas podem pagar a faculdade sem empréstimos?

Os filhos de Tiffany Fite fizeram um tipo diferente de mudança, matriculando-se em escolas na Europa, onde as universidades podem ser mais acessíveis.

Ela e seu marido, Benjamin, começaram a analisar seriamente suas opções em 2018, quando os folhetos brilhantes enviados pelas faculdades dos EUA começaram a aparecer.

A chamada "corrida armamentista universitária" havia começado, diz Fite, consultor. E ela e seu marido, um advogado, determinaram que "não queríamos nada disso".

Em vez disso, eles esperavam que seus filhos, Aidan, 19, e Ethan, 20, pudessem aproveitar seus anos de ensino médio sem se preocupar constantemente se eles entraram em determinadas escolas.

Fite diz que eles também são uma família econômica, economizando tão diligentemente que ela e o marido conseguiram se afastar do trabalho por dois anos e cruzar o país com os filhos em um trailer.

Ela quer que seus filhos tenham a mesma liberdade financeira, livre de dívidas.

"Se houvesse uma lição financeira que queríamos que nossos meninos tirassem de nós à medida que crescem e voam é sempre viver abaixo de suas possibilidades", diz Fite.

A família abriu 529 contas de poupança, mas sabia que não seriam suficientes para cobrir os US$ 100.000 que provavelmente teriam que pagar por cada filho para obter um diploma de bacharel.

"Nós não co-assinaríamos para empréstimos e não emprestaríamos para nossa aposentadoria ou nosso futuro para a faculdade deles", diz Fite. Então, eles começaram a procurar outras maneiras de seus filhos irem à escola sem acumular dívidas.

Eles pesaram o custo de seus filhos morando em casa e frequentando a Boise State, que fica literalmente ao lado de sua casa em Idaho. Eles custaram a freqüentar a faculdade comunitária. "E então descobrimos a opção de ir para o exterior", diz ela.

Os meninos tiraram um ano sabático após o ensino médio, em parte para trabalhar e economizar. Depois partiram para a Europa. Aidan iniciará um programa de três anos de Bacharelado em Arqueologia no próximo mês na Universidade de Pecs, Hungria, onde a mensalidade é de US$ 5.000 por ano. E Ethan entrará em seu segundo ano na Anglo American University em Praga, onde a mensalidade é de US$ 8.500.

Seus pais pagarão de US$ 45.000 a US$ 50.000 pela mensalidade geral da faculdade de cada filho, e eles também planejam igualar US$ 5.000 de renda que seus filhos ganham com o trabalho.

"Deu muito trabalho da nossa parte olhar para as outras opções", diz Fite, "mas (valeu) a pena".

Qual ​​é a melhor maneira de pagar a faculdade?

Aprendizados e certificações estão ganhando força à medida que mais pessoas olham para o alto custo da faculdade e perguntam:"Por que se preocupar?"

Uma pesquisa recente da Gallup descobriu que 46% dos pais disseram que prefeririam que seus filhos buscassem uma credencial diferente do que um diploma de bacharel. E apenas 56% dos adultos com menos de 30 anos que foram para a faculdade sentiram que os benefícios eram maiores do que os custos, de acordo com um estudo do Federal Reserve divulgado em maio.

Como consultora educacional, Carolyn Johnson ajuda os jovens a navegar pelo labirinto de se candidatar à faculdade, incluindo a solicitação de bolsas de estudo e ajuda financeira.

Suas filhas, Alison, 23, e Amy, 21, graduada e atual estudante da Fordham University, receberam inúmeras bolsas de estudo e cada uma tem cerca de US$ 20.000 em empréstimos.

Ainda assim, para cobrir os custos da faculdade que restaram, Johnson e seu marido venderam sua casa e usaram seus fundos de aposentadoria. "Meu marido acha que vai trabalhar até os 70 anos", diz ela.

Eles venderam sua casa em parte porque estava se tornando financeiramente desgastante lidar com os danos de várias inundações. Mas usar o dinheiro para ajudar a cobrir as mensalidades também era uma prioridade, diz ela.

"Estou no negócio, então sei que a educação é a base e o trampolim", diz ela. "Casas vêm e vão... Perdemos coisas materiais às quais nos apegamos e aprendemos que essas coisas não duram, mas a educação dura para sempre."

Por que as faculdades não deveriam ser gratuitas?

Algumas escolas começaram a oferecer assistência financeira a uma gama mais ampla de famílias. Stanford, por exemplo, em 2020 elevou o limite de renda para os alunos obterem bolsas de estudo que cobrem suas mensalidades completas para US$ 150.000, de US$ 125.000. E as famílias que ganham menos de US$ 75.000 têm seu alojamento e alimentação, juntamente com as mensalidades cobertas.

Enquanto isso, o Dartmouth College disse que, a partir deste verão, substituirá empréstimos em suas ofertas de ajuda financeira por bolsas de estudo mais amplas.

Mas ambas as escolas são extremamente seletivas, o que significa que apenas um pequeno número de alunos pode se beneficiar dessa assistência.

Enquanto isso, a Ohio State está oferecendo uma opção que pode beneficiar uma gama maior de estudantes com seu Scarlet and Grey Advantage, um programa que começará um piloto neste outono. Ele prepara os alunos para uma educação de graduação sem dívidas por meio de uma combinação de bolsas de estudo, subsídios, oportunidades de emprego e contribuições familiares.

Essas expansões de ajuda sem dívidas são modelos que valem a pena ser imitados em ainda mais escolas que podem pagar – ou desenvolver parcerias que lhes permitam ser – mais generosas.

A faculdade comunitária gratuita também poderia fornecer um ponto de entrada livre de dívidas para o ensino superior, embora, por enquanto, essa recomendação tenha sido reduzida da legislação Build Back Better de Biden, que ainda não foi aprovada pelo Congresso.

Muitas faculdades comunitárias têm acordos de transferência com faculdades ou universidades específicas se os alunos fizerem determinados cursos e ganharem os créditos necessários.

No entanto, ainda é preciso tomar cuidado para garantir que um sistema de dois níveis não se consolide, onde estudantes de baixa renda e negros permaneçam concentrados em escolas de dois anos, enquanto as faculdades de quatro anos educam principalmente alunos mais ricos e brancos , diz Carnevale.

Enquanto isso, se as famílias obtiverem uma compreensão mais clara de quais cursos ou escolas oferecem o maior emprego e potencial de ganhos, a competição pode crescer entre as faculdades, retardando o aumento vertiginoso nas mensalidades, diz ele.

"Em qualquer mercado, em qualquer setor, uma vez que você é capaz de medir o valor em grande detalhe... você começou a trilhar o caminho da competição de custos", diz ele acrescentando que, embora os dados existam por meio de ferramentas como o College Scorecard, mais famílias precisam ser conscientizadas.

Pagar a faculdade com um quarto para alugar

For now, Michelle St. Onge plans to rent out a spare bedroom in her home to help pay for her youngest son, Ethan, 18, to attend Clarkson University in the fall.

"We're making the leap based on the return on investment we think we're going to get after (graduation), but we still have to figure out a way to pay for it now," says St. Onge who lives in Peru, New York. "I'm a single mom and the only one helping him with his tuition."

Once Ethan becomes a sophomore, they'll look at additional financial options, like his possibly becoming a resident advisor to reduce the cost of room and board.

He also may have to apply for some student loans.

But that's down the road.

"This first year, we've figured it out," she says. "One year at a time."