Em uma manhã recente dentro da Chalmers School of Excellence, no West Side de Chicago, cinco alunos da pré-escola e do jardim de infância terminaram os desenhos. Quatro funcionários, incluindo um professor e um tutor, conversaram com eles sobre cores e formas.
O programa de verão oferece o tipo de apoio individual que os pais adoram. Mas nos bastidores, o diretor Romian Crockett teme que a escola esteja se tornando precariamente pequena.

Chalmers perdeu quase um terço de suas matrículas durante a pandemia, encolhendo para 215 alunos. Em Chicago, o COVID-19 agravou os declínios que precederam o vírus:bairros predominantemente negros, como o North Lawndale de Chalmers, há muito atormentados pelo desinvestimento, viram um êxodo de famílias na última década.

O número de pequenas escolas como Chalmers está crescendo em muitas cidades americanas à medida que as matrículas nas escolas públicas diminuem. Mais de uma em cada cinco escolas primárias da cidade de Nova York teve menos de 300 alunos no ano letivo passado. Em Los Angeles, esse número foi superior a um em cada quatro. Em Chicago, cresceu para quase um em cada três, e em Boston está se aproximando de um em cada dois, de acordo com uma análise da Chalkbeat/AP.

A maioria dessas escolas não foi originalmente projetada para ser pequena, e os educadores temem que os próximos anos tragam orçamentos mais apertados, mesmo que as escolas estejam se recuperando da interrupção da pandemia.

"Quando você perde crianças, você perde recursos", disse Crockett, diretor da Chalmers. "Isso afeta sua capacidade de atender crianças com necessidades muito altas."

Uma lei estadual proíbe Chicago de fechar ou consolidar escolas até 2025. E em todos os EUA, o dinheiro de ajuda da COVID-19 está ajudando a subsidiar escolas em declínio. Mas quando o dinheiro acabar em alguns anos, as autoridades terão de enfrentar uma escolha difícil:manter as escolas abertas apesar da pressão financeira, ou fechá-las, perturbando as comunidades que buscam estabilidade para seus filhos.

"Minha preocupação é que vamos fechar quando todos trabalharmos tanto", disse Yvonne Wooden, que atua no conselho escolar de Chalmers. Seus filhos foram para a pré-escola até a oitava série, e dois netos frequentam agora. "Isso realmente prejudicaria nosso bairro."

A pandemia acelerou o declínio das matrículas em muitos distritos, à medida que as famílias mudaram para homeschooling, escolas charter e outras opções. Os alunos se afastaram ou desapareceram das listas escolares por razões desconhecidas.

Muitos distritos como Chicago dão dinheiro às escolas para cada aluno. Isso significa que as escolas pequenas às vezes lutam para pagar os custos fixos – o diretor, um conselheiro e a manutenção do prédio.

Para resolver isso, muitos alocam dinheiro extra para escolas pequenas, desviando dólares de escolas maiores. Em Chicago, o distrito gasta em média US$ 19.000 por ano por aluno em pequenas escolas secundárias, enquanto os alunos de escolas maiores recebem US$ 10.000, de acordo com a análise Chalkbeat/AP.

"Adoro escolas pequenas, mas escolas pequenas são muito caras", disse recentemente o diretor das escolas de Chicago, Pedro Martinez, ao conselho escolar. "Podemos obter alguns modelos realmente criativos e inovadores, mas precisamos de financiamento."

Ao mesmo tempo, essas escolas são muitas vezes esticadas. Escolas muito pequenas oferecem menos clubes, programas de esportes e artes. Algumas escolas primárias agrupam alunos de diferentes séries na mesma sala de aula, embora Martinez tenha prometido que isso não acontecerá no próximo ano.

A Manley Career Academy High School, no West Side de Chicago, ilustra o paradoxo. Agora atende 65 alunos, e o custo por aluno subiu para US$ 40.000, embora escolas como Manley ofereçam poucas disciplinas eletivas, esportes e atividades extracurriculares.

"Estamos gastando US$ 40.000 por aluno apenas para oferecer o mínimo necessário", disse Hal Woods, do grupo de defesa Kids First Chicago, que estudou o declínio das matrículas no distrito. "Não é realmente uma experiência estudantil de US$ 40.000 por aluno."

Escolas pequenas são populares entre as famílias, professores e membros da comunidade por causa de seu sentimento de união e apoio. Alguns argumentam que os distritos deveriam investir mais dólares nessas escolas, muitas em bairros predominantemente negros e latinos atingidos pela pandemia. As escolas servem como centros comunitários e pontos de orgulho local mesmo quando perdem alunos – como é o caso de North Lawndale.

A raça também é grande. Nacionalmente, as escolas com mais alunos negros têm maior probabilidade de serem fechadas, e as das comunidades afetadas geralmente se sentem injustamente visadas.

A perspectiva de fechar escolas é particularmente preocupante em Chicago, onde 50 escolas foram fechadas em 2013, a maioria em bairros predominantemente negros. A mudança enfraqueceu a confiança entre os moradores e o distrito e, de acordo com a pesquisa da Universidade de Chicago, interrompeu marcadamente o aprendizado de estudantes de baixa renda.

Em Boston, onde o distrito vinha perdendo alunos bem antes da pandemia, as famílias estão céticas em relação ao fechamento.

Entre as escolas com maior risco está a P.A. Shaw Elementary School no bairro de Dorchester, em Boston. Recuperada de um fechamento anterior em 2014, a escola tinha pouco mais de 150 alunos no ano passado, abaixo dos 250 em 2018. Depois de fazer planos para eliminar duas salas de aula no início deste ano - visto por alguns como um prenúncio de fechamento - o distrito enfrentou uma reação dos pais e professores.

Os pais que apoiaram a escola incluíam Brenda Ramsey, cuja filha de 7 anos, Emersyn Wise, está entrando na segunda série. Quando Ramsey ficou sem-teto e foi ficar com a família durante a pandemia, os professores de Shaw dirigiram meia hora para entregar trabalhos escolares. Mais tarde, a equipe da escola ajudou Ramsey a encontrar moradia permanente.

Ramsey, 32, ainda se lembra da alegria que sentiu quando ela e suas duas filhas visitaram Shaw pela primeira vez.

“A diretora se parecia com eles – ela era uma jovem negra que estava animada para vê-los”, disse ela.

Agora, com o destino da escola em questão, Ramsey está debatendo se deve manter Emersyn lá.

O dilema de Ramsey ilustra o que o distrito chama de "ciclo de matrículas em declínio":as matrículas nas escolas caem, levando à instabilidade financeira - o que leva ainda mais famílias a sair. O problema é muitas vezes pior em escolas com mais alunos de cor.

E quando as escolas enfrentam o fechamento, é “devastador” para as famílias, disse Suleika Soto, diretora interina da Boston Education Justice Alliance, que defende estudantes sub-representados.

"Isso significa que você tem que arrancar", disse ela. "E então, se os pais não gostarem, eles removerão seus filhos do sistema escolar público, o que novamente aumenta o ciclo tóxico".

No entanto, alguns distritos escolares urbanos que estão perdendo alunos, incluindo Denver, Indianapolis e Kansas City, Missouri, estão considerando o fechamento das escolas. No início deste ano, o conselho escolar de Oakland, Califórnia, votou pelo fechamento de várias escolas pequenas, apesar dos protestos furiosos.

"Os orçamentos das escolas foram cortados como forma de manter mais escolas abertas", disse Shanthi Gonzales, ex-membro do conselho de Oakland, que renunciou em maio logo após votar a favor do fechamento de escolas. "Há trocas realmente terríveis."

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Em outros lugares, os líderes – apoiados por fundos federais de ajuda ao COVID-19 – continuaram a investir nessas escolas.

Chicago usará cerca de US$ 140 milhões dos US$ 2,8 bilhões em alívio da COVID-19 para ajudar a sustentar pequenas escolas neste ano letivo, disseram autoridades. Martinez, que assumiu o cargo de chefe das escolas no outono passado, evitou as conversas sobre fechamentos, dizendo que quer estudar como o distrito pode tornar seus campi mais atraentes para as famílias – e pressionar por mais dinheiro do estado.

Em Los Angeles e Nova York, as autoridades dizem que estão focadas em atrair os alunos de volta ao sistema, não no fechamento de escolas.

Mas o dinheiro de ajuda federal acabará em breve:os distritos devem orçar esse dinheiro até setembro de 2024. Quando isso acontecer, os distritos podem ser pressionados a manter todas as suas pequenas escolas funcionando.

"É um grande problema", disse Bruce Fuller, pesquisador em educação da Universidade da Califórnia, em Berkeley. "Vai ser cada vez mais difícil para os superintendentes justificarem manter esses lugares abertos, já que o número dessas escolas continua aumentando". + Explorar mais

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