Os líderes africanos aspiram cada vez mais a "modernizar" suas cidades. Isso é torná-los "globalmente competitivos" e "inteligentes". A esperança é posicionar estrategicamente as cidades na África para impulsionar a tão necessária transformação socioeconômica do continente.
Mas essas aspirações tendem a marginalizar e antagonizar o setor informal. O setor abrange o conjunto de atividades econômicas de trabalhadores e unidades econômicas que – na lei ou na prática – não são cobertas (ou insuficientemente cobertas) por acordos formais.

Somos uma equipe de acadêmicos internacionais que pesquisam cidades sustentáveis ​​na África. Em nosso último artigo, exploramos o duplo papel desempenhado pelo setor informal na economia urbana da África. Por um lado, desempenha um papel positivo. Proporciona emprego, assegura o rendimento e as poupanças das famílias, fornece as necessidades básicas das famílias e aumenta o envolvimento cívico.

Mas o setor também desempenha um papel negativo. Contribui para a desigualdade social e de gênero, insegurança, congestionamento e poluição.

No geral, descobrimos que o setor informal tem muito a oferecer ao futuro das cidades africanas. Recomendamos, portanto, que a política pública se concentre mais na regularização do setor, em vez de deslocá-lo. Isso geralmente é feito para abrir caminho para grandes projetos de capital elitistas.

Além disso, alertamos que ignorar ou marginalizar os milhões de pessoas cujos meios de subsistência dependem do setor pode significar um banho de sangue social no continente.

A mania das 'cidades inteligentes' na África

Tem havido um interesse ressurgente na construção das chamadas cidades "inteligentes", "modernas" e "globalmente competitivas" na África. Alguns estão procurando construir cidades inteiramente novas. Mas, na maioria das vezes, a maioria dos governos quer colocar as cidades no "mapa" por meio de redesenvolvimento em larga escala ou "modernizando" os distritos urbanos existentes.

As cidades africanas há muito são acusadas de não servirem como motores de crescimento e transformação estrutural, como fizeram suas contrapartes durante a Revolução Industrial da Europa. Isso torna refrescante que os líderes do continente estejam procurando mudar as coisas.

O problema, no entanto, é que essas visões de modernização da cidade tendem a marginalizar e antagonizar fortemente o setor informal em sua concepção e execução. Alguns até têm um forte foco no deslocamento de trabalhadores e atividades informais – particularmente vendedores ambulantes e falcoeiros, moradores de favelas e assentamentos de favelas – dos distritos comerciais centrais das cidades.

Por exemplo, no início deste ano, as autoridades da Nigéria enviaram uma equipe combinada de policiais, militares e outros policiais para destruir um assentamento informal de Port Harcourt que abrigava cerca de 15.000 famílias.

Suas contrapartes em Gana estão atualmente realizando exercícios semelhantes.

Essas decisões são muitas vezes justificadas com base no fato de que os trabalhadores informais e suas atividades geram "congestionamento", "crime", "sujeira/sujeira" e "desordem".

Em outras palavras, eles impedem a construção sustentável de cidades e, portanto, devem ser erradicados.

Mas esta premissa é apoiada pela evidência? Esta é a pergunta que nossa equipe interrogou recentemente.

Concluímos que o setor informal é antes a galinha dos ovos de ouro da África.

Descompactando os dados

Argumentamos em nosso artigo que os líderes africanos devem repensar o setor informal como um local potencial para inovação e soluções.

Considere o seu potencial de criação de emprego, por exemplo. Em 2018, um estudo da Organização Internacional do Trabalho (OIT) descobriu que o setor informal emprega cerca de 89,2% da força de trabalho total na África Subsaariana se a agricultura for incluída.

Mesmo sem agricultura, a participação do emprego informal ainda é significativa:76,8%. Na África Central, sem agricultura, a parcela de emprego do setor oscilava em 78,8% e 91% com a agricultura. Na África Oriental, as contribuições foram de 76,6% sem agricultura e 91,6% com agricultura. Os números para a África Austral e Ocidental oscilaram em torno de 36,1% e 87% sem agricultura e 40,2% e 92,4% quando a agricultura está incluída.

O setor informal também faz outras contribuições importantes para a economia da África. Em 2000, as adições brutas de valor do setor informal de Benin, Burkina Faso, Senegal e Togo (incluindo agricultura) giraram em torno de 71,6%, 55,8%, 51,5% e 72,5% do PIB total dos países.

A contribuição do setor para a habitação também é substancial. A forma mais notável de habitação informal, popularmente chamada de "favelas", oferece acomodação para milhões de moradores urbanos do continente.

Os dados das Nações Unidas sugerem que a parcela da população urbana da Nigéria que está acomodada em favelas a partir de 2015 era de 50,2%. A da Etiópia foi de 73,9%; 53,6% de Uganda; 50,7% da Tanzânia. Gana e Ruanda oscilaram em torno de 37,9% e 53,2%, respectivamente.

Claramente, o setor informal lubrifica a economia urbana da África de muitas maneiras importantes. Isso torna altamente improvável que quaisquer visões de transformação de vidas no continente possam ter sucesso sem levar o setor em consideração adequada.

Mais importante ainda, os milhões de pessoas da classe trabalhadora cujas vidas dependem do setor mostraram consistentemente que não aceitarão sua marginalização contínua. Frequentemente resistem às ordens de despejo.

Talvez, seu momento mais profundo de resistência tenha sido testemunhado no auge da pandemia de COVID.

Muitos governos africanos impuseram bloqueios para limitar a transmissão comunitária do vírus. No entanto, depois de submeter os trabalhadores informais a extensas brutalidades, eles ainda se recusaram a cumprir, forçando muitos governos a suspender os bloqueios. A pandemia mostrou que a contínua marginalização sistemática dos trabalhadores informais na construção das cidades anuncia mais problemas para o futuro.

Informalidade no centro da construção da cidade

A questão não é que as autoridades municipais devem permitir que trabalhadores e atividades informais não sejam controlados. Eles claramente têm a responsabilidade de lidar com os problemas do setor para garantir a segurança e a saúde do público. Isso inclui os próprios trabalhadores informais.

O problema com as abordagens atuais é que elas desapropriam em grande parte os trabalhadores e os deslocam para dar lugar a grandes projetos de capital que atendem às necessidades de poucos privilegiados.

Os líderes africanos devem reconhecer o enorme potencial dos trabalhadores informais do continente e começar a integrá-los melhor em suas visões e estratégias de construção de cidades.

A recente integração de catadores/recicladores informais de lixo – popularmente chamados de Zabbaleen – na gestão de resíduos no Cairo, capital do Egito, oferece grandes lições.

O Zabbaleen há muito era negligenciado pelas chamadas empresas privadas "formais" que, no entanto, continuavam a se mostrar ineficientes e estruturalmente incapazes de navegar pelas ruas estreitas de vários bairros do Cairo.

Quando as autoridades do Cairo finalmente reconheceram que os Zabbaleen são mais adequados para o trabalho, eles mudaram de rumo e os trouxeram a bordo. A evidência emergente sugere que a mudança está pagando alguns dividendos frutíferos na melhoria do saneamento.

O exemplo progressista do Cairo pinta uma imagem poderosa de como as capacidades dos trabalhadores informais podem ser seriamente incorporadas e integradas na construção de cidades africanas. Esperamos que mais dessas intervenções sejam replicadas em outros setores da economia urbana do continente. + Explorar mais

Como a pandemia do COVID-19 afetará os trabalhadores informais. Insights do Quênia

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.