Os robôs e a inteligência artificial que os impulsiona já estão melhorando uma ampla variedade de facetas da vida na Terra. Eles podem realizar procedimentos cirúrgicos detalhados com precisão, auxiliar em missões de busca e resgate perigosas e até mesmo cuidar de tarefas incômodas, como lavar a louça. Certo, robôs também podem estar pegando nossos empregos e ameaçando se rebelar e atropelar aquele parque temático do Velho Oeste sobre o qual o pessoal da HBO continua falando. Mas eles também têm, pelo menos, a capacidade de fazer algo de bom neste mundo - como ensinar a coordenação motora necessária para jogar pingue-pongue.

FORPHEUS é o primeiro instrutor robótico de tênis de mesa do mundo. Seu nome é um acrônimo para um monte de palavras que soam tecnológicas que não fazem muito sentido para pessoas leigas quando colocadas juntas. (Se você realmente deseja saber:"Futura tecnologia da Omron Robotics para explorar a possibilidade de automação harmonizada com a teoria sínica.") O importante é que o robô use sensores e câmeras para rastrear a habilidade e técnica de um jogador. Ele também mantém os ralis e mostra aos jogadores onde a bola cairá quando devolvida, para ajudá-los a antecipar melhor o próximo movimento. O robô então envia instruções e encorajamento por meio de uma tela de painel que atravessa a mesa. É assim que tudo funciona:

Omron, a empresa por trás da FORPHEUS, até imagina o treinamento do robô fortalecendo não apenas as habilidades de pingue-pongue, mas também laços familiares, como este vídeo ilustra:

Acontece que FORPHEUS não é o único tutor robô de tênis de mesa na cidade. Trainerbot é um parceiro de pingue-pongue mecânico que ajuda os usuários a trabalhar em seus jogos, lançando um fluxo regular de bolas que podem ser ajustadas para diferentes velocidades e giros. O que o bot não faz é devolver a bola quando você a rebate na máquina. Acho que ele não está pronto para enfrentar o FORPHEUS tão cedo - ou assumir qualquer um de nossos papéis humanos ainda.

O tênis de mesa tem suas raízes na Inglaterra vitoriana, onde os jogadores de pingue-pongue do século 19 usavam mesas de jantar para jogar versões internas de seus jogos de gramado favoritos.