Um acirrado debate surgiu sobre a definição de "infraestrutura".

Isso significa estradas, banda larga e outras estruturas físicas incluídas no significado tradicional de infraestrutura? Ou deveria ter uma definição mais ampla que inclui outras partes importantes da economia, como trabalhadores que cuidam de crianças, adultos mais velhos e pessoas com deficiência?

O presidente Joe Biden prefere o último significado e quer usar quase um quinto dos US $ 2,25 trilhões de gastos em seus empregos e plano de infraestrutura para expandir e fortalecer o cuidado infantil e o cuidado de longo prazo domiciliar.

Como um sociólogo que estudou a força de trabalho de assistência remunerada por mais de 15 anos, Eu sei o quão crítico é para a economia dos EUA - como a pandemia COVID-19 deixou bem claro. O problema é, esses trabalhadores há muito foram subvalorizados, principalmente por causa de quem eles são.

Quem está na economia solidária

Uma definição ampla da economia de cuidados inclui cuidados de saúde, cuidado infantil, educação e cuidados para idosos e pessoas com deficiência.

O número de pessoas fazendo esse tipo de trabalho explodiu nos últimos 70 anos, impulsionado pelo envelhecimento da população, expansão das tecnologias médicas e a entrada em grande escala das mulheres na força de trabalho remunerada. Meus cálculos mostram que em 2018 mais de 23 milhões de trabalhadores - quase 15% da força de trabalho dos EUA - trabalhavam no setor de saúde, de pouco menos de 3 milhões em 1950.

Embora a economia geral de cuidados seja dominada por mulheres, as duas áreas que são o foco do plano de Biden - creche e assistência domiciliar - são ainda mais. Descobri que mais de 85% dos 3,6 milhões de pessoas empregadas como profissionais de saúde domiciliares, auxiliares de cuidados pessoais e auxiliares de enfermagem são mulheres. Essas pessoas atendem às necessidades de saúde de idosos e deficientes físicos e também auxiliam nas atividades de vida diária, como banho, vestir e comer.

A proporção de 1,3 milhão de trabalhadoras de cuidados infantis que são mulheres é ainda maior, em cerca de 93%.

Ambas as categorias de trabalho também são desproporcionalmente compostas por pessoas de cor e imigrantes. Por exemplo, 30% dos auxiliares de saúde domiciliar e de cuidados pessoais são negros e 26% são imigrantes. Entre as trabalhadoras de cuidados infantis, 24% são hispânicos e 22% são imigrantes.

Por que o trabalho de cuidar é 'essencial'

A pandemia mostrou o quão essencial esta força de trabalho é para a economia dos EUA, bem como para famílias e comunidades.

Cuidadores, em termos gerais, representava metade de todos os considerados "trabalhadores de infraestrutura crítica essencial" no início da pandemia pelo Departamento de Segurança Interna. Esta designação foi usada para identificar os trabalhadores que "protegem suas comunidades, ao mesmo tempo que garante a continuidade das funções críticas para a saúde e segurança públicas, bem como a segurança econômica e nacional. "

Com efeito, isso significava que eles poderiam continuar a trabalhar, apesar dos bloqueios do estado, arriscando sua própria saúde e a de suas famílias.

Mas os americanos também viram sua importância em sua ausência. A pandemia forçou o fechamento de muitas creches em todo o país, enquanto muitas babás domiciliares e auxiliares de cuidados pessoais foram dispensados ​​por causa de preocupações e precauções do COVID-19.

Na ausência desses profissionais de saúde, a mídia estava cheia de histórias sobre os fardos esmagadores enfrentados por pais que trabalham - principalmente mães - tentando simultaneamente cuidar dos filhos em casa. E os idosos isolados em casa sofriam de falta de acesso a assistência formal de cuidado domiciliar, pois as famílias lutavam para atender às suas necessidades.

Talvez a indicação mais marcante de que não apenas as famílias, mas a atividade econômica depende de cuidados remunerados, sejam os milhões de mulheres, particularmente mães de crianças pequenas, que abandonaram a força de trabalho porque tiveram que cuidar de uma criança ou outra pessoa.

É por isso que funcionários do governo e legisladores reconheceram a reabertura de escolas para o aprendizado presencial e o apoio a creches como essenciais para permitir a abertura do restante da economia.

Em outras palavras, assim como empresas e comunidades não podem funcionar sem pontes e banda larga, o mesmo pode ser dito sobre a existência de uma sólida infraestrutura de atendimento remunerado.

A desvalorização do trabalho de cuidado

Mas essa força de trabalho há muito foi desvalorizada, talvez mais claramente demonstrado por seus salários.

Minha própria pesquisa mostra que o desenvolvimento histórico do setor de assistência remunerada baseou-se em uma narrativa de gênero do cuidado como uma característica "natural" das mulheres que criou e justificou baixos salários.

Os trabalhadores de cuidados em geral ganham 18% menos do que outros trabalhadores essenciais, como policiais, motoristas de ônibus e trabalhadores do saneamento, depois de controlar os fatores usuais que deprimem os salários, como gênero, anos de educação e profundidade de experiência de trabalho.

E os trabalhadores visados ​​pelo plano de Biden estão na extremidade inferior deste setor desvalorizado, com alguns dos salários mais baixos do mercado de trabalho dos EUA. Em 2020, o salário médio anual para assistência médica domiciliar e auxiliares de cuidados pessoais, por exemplo, era $ 28, 060, e para cuidadores de crianças era de US $ 26, 790. Estes são salários próximos da pobreza, mal ultrapassando o limite de pobreza federal de US $ 26, 200 para uma família de quatro.

Cuidado como um bem público

Há outra razão para pensar no trabalho remunerado como parte da infraestrutura:ambos são o que os economistas chamam de bem público.

Todos os negócios e trabalhadores ganham quando há boas estradas e transporte público para transportar as pessoas. Mas os benefícios são tão dispersos que o mercado privado geralmente não consegue cobrir os custos para mantê-los. Isso tem impactos negativos na economia como um todo, se não for compensado pelo investimento público.

De forma similar, quando as crianças recebem cuidados infantis de alta qualidade, eles se beneficiam, mas também suas famílias, os empregadores de seus pais, seus próprios futuros empregadores e seus futuros parceiros ou filhos. Os benefícios são significativos, mas dispersos.

Mas, ao contrário da infraestrutura tradicional, tem havido pouco apoio governamental para este tipo de trabalho, refletindo sua desvalorização econômica e social - e ainda por cima, as mulheres muitas vezes preenchem quaisquer lacunas na infraestrutura de atendimento remunerado com trabalho não remunerado.

Se o plano de Biden se tornar lei, a infraestrutura humana invisível que sustenta as famílias da América, as comunidades e a atividade econômica seriam finalmente avaliadas pelo que são.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.