p Tanto quanto um bilhão de toneladas de resíduos podem ser queimados em fogueiras abertas e não controladas em todo o mundo a cada ano, de acordo com uma estimativa - quase metade de todos os resíduos sólidos urbanos gerados na Terra. Mas mesmo que o total verdadeiro seja uma fração desse valor, o impacto na saúde humana e no meio ambiente provavelmente será profundo, particularmente para as centenas de milhões de pessoas que vivem em países em todo o sul global, onde a queima de lixo ao ar livre é o principal método de tratamento de resíduos. p Incêndios não controlados de resíduos queimam em temperaturas muito mais baixas e inconsistentes, o que significa que a combustão está incompleta. Isso libera substâncias dos resíduos e cria novas à medida que as moléculas são decompostas e reformadas nas chamas. As dioxinas e compostos relacionados são freqüentemente formados quando o PVC é queimado em fogueiras. Pelo menos 30 desses tipos de compostos são considerados prejudiciais à saúde humana. Eles podem persistir no meio ambiente por anos e no corpo humano por talvez uma década ou mais. Há evidências de que eles podem danificar o cérebro e interromper os hormônios.

p Em países de alta renda, como o Reino Unido, a incineração de resíduos na maioria das vezes ocorre em usinas de energia de resíduos (às vezes abreviada como EfW), que usam equipamentos caros para controlar a queima enquanto geram calor e eletricidade. É preciso muito dinheiro e engenharia sofisticada para queimar resíduos sólidos com segurança.

p As pessoas queimam resíduos quando suas opções são limitadas. Em países de baixa e média renda, dois bilhões de pessoas não têm seus resíduos sólidos coletados, o que significa que eles devem assumir a responsabilidade pelo descarte de itens que chegaram ao fim de sua vida útil. Se houver pouco espaço para despejar em terra, ou nenhum rio por perto, a escolha de gravar torna-se mais atraente.

p Um problema candente

p Nossa pesquisa descobriu que a queima a céu aberto não é apenas uma necessidade, mas um meio para um fim. Em alguns países do sul global, é uma prática comum para recicladores informais colocar fogo em cabos elétricos e queimar o isolamento de PVC para que o cobre possa ser vendido - um método muito mais rápido e fácil do que retirá-lo manualmente. O mesmo vale para outros componentes eletrônicos, como as placas de circuito impresso encontradas em computadores e outros eletrodomésticos. Eles contêm uma grande quantidade de metais valiosos que são encadernados com plásticos.

p Nas residências, queimar alimentos e outros resíduos biológicos reduz seu cheiro e desestimula animais forrageiros que podem transmitir doenças. Em hospitais e centros médicos, materiais que podem transportar patógenos podem ser neutralizados queimando-os, e até a Organização Mundial da Saúde incentiva isso quando não há outra opção. Apesar desses benefícios, a queima de resíduos a céu aberto ameaça a saúde e a vida daqueles que têm poucas opções a não ser inalar as emissões.

p Parte do desafio é que as autoridades locais são incentivadas a não prestar atenção às queimadas. Os resíduos queimados na beira da estrada não precisam ser coletados e os incêndios em lixões liberam um espaço valioso para depositar mais lixo. Superficialmente, a combustão faz com que os resíduos desapareçam. Mas na realidade, é convertido em substâncias perigosas que são muito mais facilmente dispersas e inaladas.

p A queima de resíduos tem consequências devastadoras para aqueles que estão mais expostos a ela. Incrivelmente, são os pobres urbanos e os catadores que constituem o setor de reciclagem informal do mundo. Tratar esse problema no nível de sistemas inteiros de produção e gerenciamento de resíduos é a única maneira de abordá-lo com eficácia. Isso significa fornecer serviços de gestão de resíduos para todas as comunidades, urbano e rural. Mas também significa projetar e fabricar produtos que causam menos danos quando queimados, particularmente em áreas onde existe um alto risco de que isso aconteça.

p Muitos dos resíduos queimados em fogueiras são plásticos, que libera CO ₂ e outros gases de efeito estufa. Para tornar as coisas ainda mais desafiadoras, aqueles plásticos que não são queimados podem poluir a terra e a água. Aqui está um trade-off inquietante. A comunidade global pode superar décadas de negligência para encontrar uma solução para um dos maiores problemas ambientais do nosso tempo? p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.